UFC-matcher som ESPN vill se under andra halvan av 2026

UFC gick in i andra halvan av 2026 med avsevärd fart, enligt ESPN MMA:s översikt över året hittills. Tidningen beskrev de första sex månaderna som den bästa sviten av UFC-evenemang sedan 2021, och möjligen längre, efter en rad matcher som upprepade gånger väckt stor förväntan. Ilia Topuria mot Justin Gaethje och Alex Pereira mot Ciryl Gane var huvudmatchen på White House South Lawn, medan Sean Strickland och Khamzat Chimaev möttes i sin länge efterlängtade grudgematch. Carlos Ulberg vann också ett mästerskap på en bra sträcka. ESPN:s poäng var inte bara att varje huvudevenemang levererade; det var att det numrerade evenemangsschemat konsekvent kändes viktigt innan matcherna började.

Den atmosfären har lämnat en stor mängd ärenden kvar att ta itu med. ESPN noterade att sex nuvarande UFC-mästare, inklusive alla tre dammästarna, inte hade mötts 2026 vid tidpunkten för publiceringen. De rapporterade också att 81 % av ESPN:s rankade fighters inte hade någon match planerad. Dessa förhållanden skapar utrymme för viktiga matchningsbeslut över flera divisioner. ESPN presenterade 10 matcher som de skulle vilja se spelade under resten av året, med en blandning av titelrematcher, försenade mästerskapsmöjligheter, utmanartester och några stilistiska matcher som skulle kunna skapa särskilt fängslande action. Urvalen är önskemål snarare än tillkännagivna UFC-matcher, men de beskriver var olösta rivaliteter och trånga divisioner skulle kunna ge mest uppmärksamhet.

Stor tydlighet och frågor på titelnivå toppar önskelistan

Den mest brådskande föreslagna matchen enligt ESPN:s uppfattning är en returmatch mellan Tom Aspinall och Ciryl Gane. ESPN kallade det den mest uppenbara matchen på sin lista och menade att tungviktsdivisionen behöver mästare mot interimsmästare för att kunna lösas. Utan den returmatchen, sa tidningen, kommer toppen av divisionen att förbli en röra och viktklassen kommer att fortsätta sakna identitet. Aspinall är tillbaka i gymmet efter att ha återhämtat sig från en ögonskada, medan Gane innehar den interimistiska titeln efter att ha besegrat Pereira i Vita huset. ESPN ramade in ett framtida möte som en match med höga insatser, genuin fiendskap och internationell dragningskraft, och föreslog till och med att det skulle kunna bli den viktigaste matchen i UFC:s tungviktshistoria på grund av divisionens senaste tillstånd och reaktionen om det inte händer. En annan titelmatch som ESPN vill ha avgjord rör Joshua Van. De identifierade två ledande möjligheter för Van: Alexandre Pantoja eller Manel Kape. Returmatchen om Pantoja har den starkare berättelsen om oavslutade affärer. Pantoja hade varit flugviktsmästare i två och ett halvt år innan Van avsatte honom i december, men deras match utvecklades knappt innan Pantoja ådrog sig en armbåge ur led. Van berättade för ESPN inför UFC 328 att han ville bevisa att han kunde besegra en frisk Pantoja. Ändå föredrog ESPN Van mot Kape om de bara kunde välja en. De beskrev Van som en smidig boxare med hög volym och Kape som förmodligen den hårdaste slagmannen med sina 125 kg, där båda hade ett stort självförtroende. I fjädervikt sa ESPN att Alexander Volkanovski mot Movsar Evloev redan borde ha hänt. Evloev listas med 20 vinster och 0 motståndare med 10 UFC-segrar, även om han inte har avslutat en motståndare under sju år med uppflyttningen. ESPN noterade att denna tendens att ta beslut har blivit en del av hans identitet. Volkanovski, 37, beskrivs som att han vill ha den obesegrade utmanaren som en del av sitt arv, och ESPN förväntar sig den matchen i höst.

Även matchmaking i damernas bantamvikt har en central plats i det föreslagna schemat. ESPN sa att Mackenzie Dern inte kommer att bli fullt erkänd som världens bästa halmviktare förrän Zhang återvänder. Zhang dominerade titelmatcherna i 115 kg i tre år innan hon gick upp för att utmana Valentina Shevchenko i damernas flugvikt i slutet av 2025, där hon inte lyckades. Förväntningen som ESPN anger är att Zhang kommer att återvända till halmvikt. Dern är planerad att försvara sin halmviktstitel mot Gillian Robertson på UFC 330 i augusti, och ESPN karakteriserade det som en tävlingsinriktad match. Om Dern vinner är den omedelbara frågan när hon möter Zhang. Tidningen lade ännu större affärsmässig vikt vid Kayla Harrison vs. Amanda Nunes om damernas bantamviktstitel. ESPN sa att damsidan hade känt sig fastlåst under årets halvvägs, samtidigt som de betonade att divisionerna måste gå vidare under andra halvan av året. Harrison vs. Nunes, hävdade de, är den dammatch som sporten behöver mest. ESPN beskrev en historia som varit nästan ett decennium under uppbyggnad, med komplicerade diskussioner och personliga bakgrunder, och sa att en fullständig marknadsföringsinsats skulle kunna göra den till UFC:s största tillgängliga match.

Utmanarmatcher erbjuder talang, historia och stilistisk intrig

Bortsett från de direkta titelfrågorna inkluderar ESPNs önskade matcher Aaron Pico mot Jean Silva. Picos aprilprestation mot Patricio Pitbull beskrevs som den förmodligen mest kompletta i hans karriär, präglad av lugn och en väl avrundad strategi som ESPN sa hade saknats ibland. Pico har bara haft två UFC-matcher, vilket lämnar flera alternativ tillgängliga, men ESPN föredrog Silva eftersom han är beprövad, självsäker och exceptionellt farlig. I lättviktsmatchen erkände ESPN att Arman Tsarukyan behöver kämpa om mästerskapet på ett eller annat sätt, samtidigt som de fortfarande utsåg Mauricio Ruffy till sin föredragna matchup. Tidningen sa att flera alternativ är mer vettiga ur en rankningssynpunkt, inklusive Gaethje, Topuria, Charles Oliveira, Paddy Pimblett och Max Holloway. Deras intresse för Ruffy kom från hans självförtroende och dåliga avsikter. ESPN valde också Petr Yan mot Merab Dvalishvili som en match byggd på historia och obesvarade frågor kring deras två tidigare möten. De sa att matchen skulle kunna ligga under matcherna med större namn samtidigt som den fortfarande blir en av andra halvleks mest tekniska och tävlingsinriktade matcher. ESPN:s val i weltervikt var Michael Morales mot Gabriel Bonfim. De kallade divisionen exceptionellt stark och nämnde Islam Makhachev, Ian Machado Garry, Carlos Prates, Sean Brady, Morales, Jack Della Maddalena och Bonfim. Bonfim anslöt sig till diskussionen i juni efter en dominant seger över den tidigare mästaren Belal Muhammad.

• Tom Aspinall vs. Ciryl Gane: ESPN:s val för att lösa situationen mellan tungviktsmästaren och interimmästarmästaren.
• Kayla Harrison vs. Amanda Nunes: ESPN:s föreslagna titelmatch i bantamvikt för damer och den matchning de anser vara mest nödvändig på damsidan.
• Joshua Van vs. Manel Kape: ESPN:s föredragna flugviktsalternativ på grund av Vans volymboxning och Kapes slaghot.

ESPN:s önskelista för andra halvlek drivs mindre av slumpmässiga matcher än av matcher som besvarar specifika divisionsfrågor. Aspinall och Gane skulle ta itu med osäkerheten i tungvikten, Van kan ställas inför antingen oavslutade affärer eller en farlig ny utmaning, och Volkanovski vs. Evloev skulle sätta en obesegrad utmanare mot en mästare som söker ytterligare en seger som definierar hans arv. Samtidigt kan Derns försvar i augusti forma diskussionen om halmvikt, och Harrison vs. Nunes sticker ut som den föreslagna stormatchen med de bredaste insatserna. Ingen av dessa matcher presenterades som bekräftade, men ESPN:s val visar hur mycket UFC-matchmaking på hög nivå som fortfarande finns tillgängligt 2026.