Incontri UFC che ESPN vorrebbe vedere nella seconda metà del 2026

Secondo un'analisi di ESPN MMA sull'andamento dell'anno finora, la UFC ha iniziato la seconda metà del 2026 con un notevole slancio. Il sito ha descritto i primi sei mesi come il miglior periodo di eventi UFC dal 2021, e forse anche da prima, grazie a una serie di eventi che hanno generato grande attesa. Ilia Topuria contro Justin Gaethje e Alex Pereira contro Ciryl Gane sono stati i protagonisti di una card sul prato sud della Casa Bianca, mentre Sean Strickland e Khamzat Chimaev si sono affrontati nel loro attesissimo incontro. Anche Carlos Ulberg ha conquistato un titolo, pur avendo una sola gamba. Il punto di ESPN non era semplicemente che ogni main event fosse all'altezza delle aspettative, ma che il calendario degli eventi numerati trasmettesse costantemente un senso di importanza ancor prima dell'inizio dei combattimenti.

Questa situazione ha lasciato un gran numero di questioni ancora da risolvere. ESPN ha fatto notare che, al momento della pubblicazione, sei campioni UFC in carica, tra cui tutte e tre le campionesse femminili, non avevano ancora combattuto nel 2026. Ha inoltre riportato che l'81% dei combattenti classificati da ESPN non aveva un incontro in programma. Queste condizioni creano spazio per importanti decisioni di matchmaking in diverse categorie di peso. ESPN ha presentato 10 incontri che vorrebbe vedere disputati entro la fine dell'anno, un mix di rivincite per il titolo, opportunità di campionato attese da tempo, test per i contendenti e alcuni abbinamenti stilistici che potrebbero dare vita a uno spettacolo particolarmente avvincente. Le selezioni rappresentano desideri piuttosto che incontri UFC già annunciati, ma delineano dove le rivalità irrisolte e le categorie di peso affollate potrebbero generare maggiore attenzione.

La chiarezza sui pesi massimi e le questioni di livello di titolo sono in cima alla lista dei desideri

Secondo ESPN, l'incontro più urgente da organizzare è la rivincita tra Tom Aspinall e Ciryl Gane. ESPN l'ha definita l'incontro più ovvio della sua lista e ha sostenuto che la divisione dei pesi massimi ha bisogno di una sfida tra campione e campione ad interim per essere definita. Senza questa rivincita, ha affermato l'emittente, la vetta della divisione rimarrà un caos e la categoria di peso continuerà a essere priva di un'identità. Aspinall è tornato in palestra dopo essersi ripreso da un infortunio all'occhio, mentre Gane detiene il titolo ad interim dopo aver sconfitto Pereira alla Casa Bianca. ESPN ha descritto un futuro incontro come un match ad alta posta in gioco, con una genuina animosità e un richiamo internazionale, suggerendo addirittura che potrebbe essere il combattimento più importante nella storia dei pesi massimi UFC a causa della recente situazione della divisione e della reazione che si scatenerebbe se non si svolgesse. Un'altra questione per il titolo che ESPN vuole risolvere riguarda Joshua Van. Ha individuato due possibili avversari principali per Van: Alexandre Pantoja o Manel Kape. La rivincita con Pantoja ha una narrazione più forte, quella di una questione in sospeso. Pantoja era stato campione dei pesi mosca per due anni e mezzo prima che Van lo detronizzasse a dicembre, ma il loro incontro si è appena sviluppato prima che Pantoja subisse una lussazione al gomito. Prima di UFC 328, Van aveva dichiarato a ESPN di voler dimostrare di poter battere un Pantoja in piena forma. Tuttavia, se avesse potuto scegliere un solo incontro, ESPN avrebbe preferito Van contro Kape. Ha descritto Van come un pugile agile e con un elevato volume di colpi e Kape come probabilmente il più potente picchiatore nella categoria dei 125 kg, entrambi con una notevole fiducia in se stessi. Nella categoria dei pesi piuma, ESPN ha affermato che l'incontro tra Alexander Volkanovski e Movsar Evloev avrebbe dovuto già svolgersi. Evloev ha un record di 20-0 con 10 vittorie in UFC, sebbene non abbia mai messo KO un avversario nei suoi sette anni nella promozione. ESPN ha osservato che questa tendenza ad arrivare ai punti è diventata parte della sua identità. Volkanovski, 37 anni, è descritto come desideroso di affrontare lo sfidante imbattuto come parte della sua eredità, e ESPN prevede che questo incontro si terrà in autunno.

Anche la programmazione degli incontri per il titolo femminile occupa un posto centrale nel calendario proposto. ESPN ha affermato che Mackenzie Dern non sarà pienamente riconosciuta come la migliore peso paglia al mondo finché Zhang non tornerà. Zhang ha dominato gli incontri per il titolo dei 115 kg per tre anni prima di passare alla categoria superiore per sfidare Valentina Shevchenko nei pesi mosca femminili alla fine del 2025, dove è stata sconfitta. ESPN prevede che Zhang tornerà nella categoria dei pesi paglia. Dern dovrebbe difendere il suo titolo dei pesi paglia contro Gillian Robertson all'UFC 330 ad agosto, e ESPN ha definito l'incontro molto combattuto. Se Dern vincesse, la domanda immediata sarebbe quando affronterebbe Zhang. L'emittente ha attribuito ancora maggiore importanza commerciale all'incontro tra Kayla Harrison e Amanda Nunes per il titolo dei pesi gallo femminili. ESPN ha affermato che il settore femminile sembrava essersi bloccato a metà anno, sottolineando al contempo la necessità di progressi nella seconda metà dell'anno. Harrison contro Nunes, ha sostenuto, è l'incontro femminile di cui lo sport ha più bisogno. ESPN ha descritto una storia lunga quasi un decennio, fatta di complicate rivalità e retroscena personali, affermando che un'ampia campagna promozionale potrebbe renderla il più grande incontro disponibile nella UFC.

Gli incontri tra contendenti offrono talento, storia e intrighi stilistici

Oltre alle questioni dirette relative al titolo, tra gli incontri desiderati da ESPN figura Aaron Pico contro Jean Silva. La prestazione di Pico ad aprile contro Patricio Pitbull è stata descritta come probabilmente la più completa della sua carriera, caratterizzata da calma e un approccio a tutto tondo che, secondo ESPN, era mancato in alcune occasioni. Pico ha disputato solo due incontri in UFC, lasciando aperte diverse opzioni, ma ESPN ha preferito Silva perché è un avversario affermato, sicuro di sé ed eccezionalmente pericoloso. Nella categoria dei pesi leggeri, ESPN ha riconosciuto che Arman Tsarukyan deve combattere per il titolo in un modo o nell'altro, pur indicando Mauricio Ruffy come avversario preferito. L'emittente ha affermato che diverse alternative sarebbero più sensate dal punto di vista della classifica, tra cui Gaethje, Topuria, Charles Oliveira, Paddy Pimblett e Max Holloway. L'interesse per Ruffy è nato dalla sua sicurezza e dalle sue cattive intenzioni. ESPN ha anche scelto Petr Yan contro Merab Dvalishvili come un incontro basato sulla storia e sui quesiti ancora irrisolti relativi ai loro due precedenti incontri. Secondo quanto riportato, l'incontro avrebbe potuto passare inosservato rispetto a match di maggior rilievo, pur diventando uno degli incontri più tecnici e competitivi della seconda metà della stagione. La scelta di ESPN per la categoria dei pesi welter è ricaduta su Michael Morales contro Gabriel Bonfim. La rete ha definito la divisione eccezionalmente ricca di talenti, citando Islam Makhachev, Ian Machado Garry, Carlos Prates, Sean Brady, Morales, Jack Della Maddalena e Bonfim. Bonfim si è unito a questa schiera di contendenti a giugno, dopo una vittoria schiacciante sull'ex campione Belal Muhammad.

• Tom Aspinall contro Ciryl Gane: la scelta di ESPN per risolvere la questione del campione dei pesi massimi e del campione ad interim.
• Kayla Harrison contro Amanda Nunes: l'incontro proposto da ESPN per il titolo dei pesi gallo femminili e il match che, secondo l'emittente, è più necessario nel panorama delle competizioni femminili.
• Joshua Van contro Manel Kape: l'opzione preferita da ESPN nella categoria dei pesi mosca, grazie all'elevato volume di pugni di Van e alla pericolosità dei colpi di Kape.

La lista dei desideri di ESPN per la seconda metà della stagione è guidata meno da abbinamenti casuali e più da incontri che rispondono a quesiti specifici sulle divisioni. Aspinall e Gane risolverebbero l'incertezza nella categoria dei pesi massimi, Van potrebbe trovarsi di fronte a una questione in sospeso o a una nuova pericolosa sfida, e Volkanovski contro Evloev metterebbe alla prova un contendente imbattuto contro un campione in cerca di un'altra vittoria che definisca la sua eredità. Nel frattempo, la difesa del titolo di Dern ad agosto potrebbe plasmare il dibattito sui pesi paglia, e Harrison contro Nunes si distingue come il potenziale incontro di punta con la posta in gioco più alta. Nessuno di questi incontri è stato presentato come confermato, ma le scelte di ESPN dimostrano quanto match di alto livello UFC sia ancora disponibile nel 2026.