Borbe UFC, ki jih ESPN želi videti v drugi polovici leta 2026

UFC je v drugo polovico leta 2026 vstopil z znatnim zagonom, glede na ESPN MMA, ki je pregledal dosedanje leto. Medij je prvih šest mesecev opisal kot najboljše obdobje dogodkov UFC od leta 2021 in morda celo dlje, po nizu dvobojev, ki so vedno znova vzbujali velika pričakovanja. Ilia Topuria proti Justinu Gaethjeju in Alex Pereira proti Cirylu Ganeu sta bila glavna dvoboja na južni trati Bele hiše, Sean Strickland in Khamzat Chimaev pa sta se srečala v težko pričakovanem dvoboju. Tudi Carlos Ulberg je osvojil prvenstvo z enim dobrim rezultatom. ESPN-jeva poanta ni bila zgolj v tem, da je bil vsak glavni dogodek uspešen; temveč v tem, da se je oštevilčeni urnik dogodkov vedno znova zdel pomemben že pred začetkom borb.

Zaradi takšnega vzdušja je še veliko dela ostalo nerešenega. ESPN je opozoril, da se šest trenutnih prvakov UFC, vključno z vsemi tremi prvakinjami v ženski konkurenci, v času objave leta 2026 še ni borilo. Poročali so tudi, da 81 % borcev, uvrščenih na lestvico ESPN, ni imelo načrtovanega dvoboja. Ti pogoji ustvarjajo prostor za pomembne odločitve o izboru tekem v več divizijah. ESPN je predstavil 10 dvobojev, ki bi jih rad videl v preostanku leta, v katerih bi mešali revanše za naslov, priložnosti za naslov prvaka, preizkuse kandidatov in nekaj stilskih parov, ki bi lahko ustvarili še posebej zanimivo dogajanje. Izbori so bolj želje kot napovedani dvoboji UFC, vendar opisujejo, kje bi lahko nerešena rivalstva in prenatrpane divizije pritegnile največ pozornosti.

Na seznamu želja je velika jasnost in vprašanja na ravni naslova

Po mnenju ESPN-a je najnujnejši predlagani dvoboj med Tomom Aspinallom in Ciryl Ganeom. ESPN ga je označil za najbolj očiten dvoboj na svojem seznamu in trdil, da je treba razrešiti dvoboj med prvakom in začasnim prvakom v težki kategoriji. Brez tega dvoboja bo vrh divizije ostal v kaosu, težnostni kategoriji pa bo še naprej manjkalo identitete. Aspinall se je po okrevanju po poškodbi očesa vrnil v telovadnico, Gane pa po zmagi nad Pereiro v Beli hiši nosi začasni naslov. ESPN je prihodnje srečanje predstavil kot dvoboj z visokimi vložki, pristnim sovraštvom in mednarodno privlačnostjo, celo namignil, da bi to lahko bil najpomembnejši dvoboj v zgodovini težke kategorije UFC zaradi nedavnega stanja v diviziji in reakcije, če do njega ne bo prišlo. ESPN želi, da se razreši še ena slika naslova, ki se nanaša na Joshuo Vana. Za Vana so opredelili dve glavni možnosti: Alexandre Pantoja ali Manel Kape. Povratni dvoboj s Pantojo ima močnejšo zgodbo o nedokončanih poslih. Pantoja je bil dve leti in pol prvak v mušji kategoriji, preden ga je Van decembra odstavil s prestola, a se je njun dvoboj komaj razvil, ko si je Pantoja izpahnil komolec. Van je pred dogodkom UFC 328 za ESPN povedal, da želi dokazati, da lahko premaga zdravega Pantojo. Vendar je ESPN raje izbral Vana proti Kapeju, če bi lahko izbral le enega. Vana je opisal kot elegantnega boksarja z veliko zmogljivostjo, Kapeja pa kot verjetno najtežjega boksarja s 125 funti, pri čemer sta oba imela precejšnjo samozavest. V peresni kategoriji je ESPN dejal, da bi se moral dvoboj Alexandra Volkanovskega proti Movsarju Evloevu že zgoditi. Evloev ima v UFC 10 zmag z razmerjem 20-0, čeprav v sedmih letih v promociji ni končal nasprotnika. ESPN je opozoril, da je ta nagnjenost k odločitvam postala del njegove identitete. 37-letni Volkanovski naj bi si neporaženega izzivalca želel kot del svoje zapuščine, ESPN pa pričakuje ta dvoboj jeseni.

Tudi iskanje naslova v ženski kategoriji zavzema osrednje mesto v predlaganem razporedu. ESPN je sporočil, da Mackenzie Dern ne bo v celoti priznana kot najboljša boksarica na svetu v slamnati kategoriji, dokler se Zhang ne vrne. Zhang je tri leta dominirala v bojih za naslov v kategoriji do 115 kg, preden se je konec leta 2025 povzpela v višjo kategorijo in se v ženski muhi pomerila z Valentino Shevchenko, kjer pa je izgubila. ESPN pričakuje, da se bo Zhang vrnila v slamnato kategorijo. Dern naj bi avgusta na dogodku UFC 330 branila svoj naslov v slamnati kategoriji proti Gillian Robertson, ESPN pa je to označil za tekmovalni dvoboj. Če Dern zmaga, bi bilo takojšnje vprašanje, kdaj se bo pomerila z Zhang. Medij je dvoboju Kayle Harrison proti Amandi Nunes za naslov prvakinje v ženski bantam kategoriji pripisal še večji poslovni pomen. ESPN je sporočil, da se je ženska ekipa na polovici leta počutila zataknjeno, hkrati pa poudaril, da se morajo divizije v drugi polovici leta premakniti naprej. Trdijo, da je dvoboj Harrison proti Nunes ženski dvoboj, ki ga šport najbolj potrebuje. ESPN je opisal zgodbo, ki je nastajala skoraj desetletje in je vključevala zapletene spore in osebne preteklosti, ter dejal, da bi lahko s popolno promocijsko akcijo to postala največja možna borba v zvezni državi UFC.

Borbe tekmovalcev ponujajo talent, zgodovino in slogovno intrigo

Poleg neposrednih vprašanj o naslovu si ESPN med želenimi dvoboji želi tudi dvoboj med Aaronom Picom in Jeanom Silvo. Picov aprilski nastop proti Patriciu Pitbullu je bil opisan kot verjetno najbolj popoln v njegovi karieri, zaznamovan z mirnostjo in vsestranskim pristopom, ki ga je ESPN včasih pogrešal. Pico je imel le dva dvoboja v UFC, kar je pustilo na voljo več možnosti, vendar je ESPN favoriziral Silvo, ker je dokazan, samozavesten in izjemno nevaren. V lahki kategoriji je ESPN priznal, da se mora Arman Tsarukyan tako ali drugače boriti za prvenstvo, hkrati pa je Mauricia Ruffyja še vedno imenoval za svojega najljubšega dvoboja zanj. Medij je dejal, da je z vidika lestvice bolj smiselnih več alternativ, vključno z Gaethjejem, Topurio, Charlesom Oliveiro, Paddyjem Pimblettom in Maxom Hollowayem. Njihovo zanimanje za Ruffyja je izhajalo iz njegove samozavesti in slabih namenov. ESPN je izbral tudi dvoboj Petra Yana proti Merabu Dvalishviliju kot dvoboj, ki temelji na zgodovini in neodgovorjenih vprašanjih o njunih prejšnjih dveh srečanjih. Povedal je, da bi dvoboj lahko padel pod dvoboje z večjimi imeni, hkrati pa bi še vedno postal eden najbolj tehničnih in konkurenčnih dvobojev v drugi polovici. ESPN-jeva izbira v velterski kategoriji je bila Michael Morales proti Gabrielu Bonfimu. Divizijo so označili za izjemno močno, pri čemer so navedli Islama Makhacheva, Iana Machada Garryja, Carlosa Pratesa, Seana Bradyja, Moralesa, Jacka Della Maddaleno in Bonfima. Bonfim se je tej razpravi pridružil junija po dominantni zmagi nad nekdanjim prvakom Belalom Muhammadom.

• Tom Aspinall proti Ciryl Gane: ESPN-jeva izbira za rešitev situacije prvaka v težki kategoriji in začasnega prvaka.
• Kayla Harrison proti Amandi Nunes: ESPN-jev predlagani dvoboj za naslov prvakinje v bantam kategoriji in dvoboj, ki ga menijo, da je na ženski strani najbolj potreben.
• Joshua Van proti Manelu Kapeju: ESPN-jeva najljubša možnost v mušji kategoriji zaradi Vanovega volumskega boksa in Kapejeve grožnje z udarci.

Seznam želja ESPN-ja za drugo polovico sezone ni toliko voden z naključnimi pari kot z boji, ki odgovarjajo na specifična vprašanja v diviziji. Aspinall in Gane bi se spopadla z negotovostjo v težki kategoriji, Van bi se lahko soočil z nedokončanimi posli ali nevarnim novim izzivom, Volkanovski proti Evloevu pa bi preizkusil neporaženega tekmeca proti prvaku, ki si želi še ene zmage, ki bi definirala njegovo zapuščino. Medtem bi lahko Dernova avgustovska obramba oblikovala pogovore v slamnati kategoriji, dvoboj Harrison proti Nunes pa izstopa kot predlagana uspešnica z največjim vložkom. Nobeden od teh dvobojev ni bil predstavljen kot potrjen, vendar izbor ESPN-ja kaže, koliko dvobojev na visoki ravni v UFC je še na voljo leta 2026.