ESPN이 2026년 하반기에 보고 싶어하는 UFC 경기들

ESPN MMA의 올해 상반기 분석에 따르면, UFC는 상당한 상승세를 타고 2026년 하반기에 접어들었습니다. ESPN은 상반기 6개월을 2021년 이후, 어쩌면 그보다 더 오랫동안 최고의 UFC 이벤트들이 펼쳐진 시기라고 평가했는데, 이는 연이어 큰 기대를 모았던 대회들이 이어졌기 때문입니다. 일리아 토푸리아 대 저스틴 게이치, 알렉스 페레이라 대 시릴 가네의 경기는 백악관 남쪽 잔디밭에서 열린 메인 이벤트였고, 션 스트릭랜드와 함자트 치마예프는 오랫동안 기다려온 라이벌전을 펼쳤습니다. 카를로스 울버그는 한쪽 다리만으로 챔피언십을 차지하기도 했습니다. ESPN이 강조한 것은 단순히 모든 메인 이벤트가 기대에 부응했다는 점이 아니라, 경기가 시작되기 전부터 모든 메인 이벤트가 중요한 의미를 지녔다는 점입니다.

그러한 분위기 속에서 아직 해결해야 할 문제가 산적해 있습니다. ESPN은 이 기사가 발행될 당시 여성 챔피언 3명을 포함한 현 UFC 챔피언 6명이 2026년에 경기를 치르지 않았다고 지적했습니다. 또한 ESPN이 선정한 랭킹 선수 중 81%가 아직 경기 일정이 잡히지 않았다고 보도했습니다. 이러한 상황은 여러 체급에 걸쳐 중요한 매치메이킹 결정을 내려야 할 여지를 남겼습니다. ESPN은 올해 남은 기간 동안 성사되기를 바라는 10개의 경기를 제시했는데, 여기에는 타이틀 리매치, 오랜 기다림 끝에 맞이하는 챔피언십 기회, 도전자 테스트, 그리고 특히 흥미진진한 경기를 만들어낼 수 있는 스타일이 다른 몇몇 선수들의 대결이 포함되어 있습니다. 이 선정은 공식 발표된 UFC 경기가 아닌 희망 사항이지만, 해결되지 않은 라이벌 관계와 경쟁이 치열한 체급에서 가장 큰 관심을 불러일으킬 수 있는 경기를 보여줍니다.

핵심적인 내용의 명확성과 직책 관련 질문들이 가장 중요한 희망 사항입니다.

ESPN이 가장 시급하게 추진해야 할 경기로 꼽은 것은 톰 아스피널과 시릴 게인의 리매치입니다. ESPN은 이 경기가 가장 확실한 매치업이라고 평가하며, 헤비급의 정상 자리를 결정짓는 챔피언 대 잠정 챔피언의 대결이 필요하다고 주장했습니다. 이 리매치가 성사되지 않으면 헤비급의 최정상 경쟁 구도가 혼란스럽고, 헤비급의 정체성이 확립되지 않을 것이라고 ESPN은 지적했습니다. 아스피널은 눈 부상에서 회복해 복귀했고, 게인은 백악관에서 페레이라를 꺾고 잠정 챔피언 자리에 올랐습니다. ESPN은 이 경기가 높은 긴장감과 진정한 적대감, 그리고 국제적인 관심을 불러일으킬 것이라고 강조하며, 최근 헤비급의 상황과 이 경기가 성사되지 않을 경우 발생할 파장을 고려할 때 UFC 헤비급 역사상 가장 중요한 경기가 될 수도 있다고 전망했습니다. ESPN이 또 다른 중요한 타이틀 매치로 꼽은 것은 조슈아 반입니다. ESPN은 반의 상대로 알렉산드레 판토야와 마넬 카페를 지목했습니다. 판토야와의 리매치가 더 강력한 라이벌 구도를 형성할 것으로 예상됩니다. 판토자는 밴에게 12월에 패배하기 전까지 2년 반 동안 플라이급 챔피언 자리를 지켰지만, 두 선수의 경기는 판토자가 팔꿈치 탈구 부상을 당하면서 제대로 시작조차 하지 못했습니다. 밴은 UFC 328을 앞두고 ESPN과의 인터뷰에서 건강한 판토자를 이길 수 있다는 것을 증명하고 싶다고 밝혔습니다. 하지만 ESPN은 둘 중 하나만 선택해야 한다면 밴과 카페의 경기를 선호한다고 했습니다. ESPN은 밴을 날렵하고 공격적인 복서로, 카페를 125파운드급에서 가장 강력한 펀치를 가진 선수로 묘사하며, 두 선수 모두 상당한 자신감을 갖고 있다고 평가했습니다. 페더급에서는 알렉산더 볼카노프스키와 모브사르 에블로예프의 경기가 이미 성사되었어야 했다고 ESPN은 언급했습니다. 에블로예프는 UFC에서 10승을 포함해 20승 무패를 기록 중이지만, UFC에서 7년 동안 활동하면서 단 한 번도 KO승을 거두지 못했습니다. ESPN은 에블로예프가 판정까지 가는 경향이 그의 트레이드마크가 되었다고 지적했습니다. 37세의 볼카노프스키는 무패 도전자와의 경기를 자신의 업적으로 남기고 싶어하며, ESPN은 두 선수의 경기가 가을에 성사될 것으로 예상했습니다.

제안된 일정에서 여성 타이틀 매치메이킹 또한 핵심적인 부분을 차지합니다. ESPN은 장 웨일이 복귀하기 전까지는 맥켄지 던이 세계 최고의 스트로급 선수로 완전히 인정받기 어려울 것이라고 밝혔습니다. 장 웨일은 3년 동안 115파운드(약 52kg) 타이틀전을 지배한 후 2025년 말 플라이급으로 체급을 올려 발렌티나 셰브첸코에게 도전했지만 패배했습니다. ESPN은 장 웨일이 스트로급으로 복귀할 것으로 예상하고 있습니다. 던은 8월 UFC 330에서 질리언 로버트슨을 상대로 스트로급 타이틀 방어전을 치를 예정이며, ESPN은 이 경기가 접전이 될 것으로 평가했습니다. 만약 던이 승리한다면, 곧바로 장 웨일과의 대결 시점이 관건이 될 것입니다. ESPN은 또한 케일라 해리슨과 아만다 누네스의 여성 밴텀급 타이틀전에도 더 큰 사업적 중요성을 부여했습니다. ESPN은 여성 파이팅계가 상반기 동안 정체된 모습을 보였다며, 하반기에는 각 체급이 발전해야 한다고 강조했습니다. ESPN은 해리슨 대 누네스 경기가 여성 격투기에 가장 필요한 경기라고 주장했습니다. 거의 10년에 걸쳐 복잡한 갈등과 개인적인 배경이 얽힌 이 경기를 소개하며, 대대적인 홍보가 이루어진다면 UFC 역사상 가장 큰 경기가 될 수 있다고 전망했습니다.

컨텐더 대결은 재능, 역사, 그리고 스타일의 흥미를 선사합니다.

직접적인 타이틀전 질문에서 벗어나 ESPN이 선호하는 매치업으로는 아론 피코 대 장 실바가 있습니다. 피코는 지난 4월 파트리시오 피트불과의 경기에서 침착하고 다재다능한 모습을 보여주며 커리어 최고의 경기력을 선보였다고 평가받았는데, ESPN은 이러한 모습이 그동안 피코에게 부족했던 부분이라고 지적했습니다. 피코는 UFC 경력이 두 경기밖에 되지 않아 여러 선택지가 있지만, ESPN은 실바가 검증된 실력과 자신감, 그리고 뛰어난 위험성을 갖췄다는 점에서 그를 선호했습니다. 라이트급에서는 아르만 차루키안이 어떤 식으로든 챔피언십에 도전해야 한다는 점을 인정하면서도, ESPN은 마우리시오 루피를 가장 선호하는 상대로 꼽았습니다. ESPN은 랭킹 측면에서 게이치, 토푸리아, 찰스 올리베이라, 패디 핌블렛, 맥스 할로웨이 등 다른 선수들이 더 적합하다고 언급했지만, 루피의 자신감과 강력한 의지에 주목했습니다. 또한 ESPN은 페트르 얀 대 메랍 드발리슈빌리 경기를 선정했는데, 이는 두 선수의 과거 두 차례 맞대결에서 제기된 의문점들이 해소되지 않은 역사적인 경기이기 때문입니다. ESPN은 이 경기가 더 유명한 경기들에 비해 주목도는 떨어지겠지만, 후반기 가장 기술적이고 치열한 경기 중 하나가 될 수 있다고 평가했습니다. ESPN이 선정한 웰터급 경기는 마이클 모랄레스 대 가브리엘 본핌이었습니다. ESPN은 이슬람 마카체프, 이안 마차도 개리, 카를로스 프라테스, 션 브래디, 모랄레스, 잭 델라 마달레나, 그리고 본핌 등 쟁쟁한 선수들이 포진한 체급이라고 언급했습니다. 본핌은 지난 6월 전 챔피언 벨랄 무하마드를 상대로 압도적인 승리를 거두며 이러한 주목을 받기 시작했습니다.

• 톰 아스피널 대 시릴 게인: ESPN이 헤비급 챔피언과 잠정 챔피언 자리를 놓고 벌이는 경기로 선정한 경기.
• 케일라 해리슨 대 아만다 누네스: ESPN이 제안한 여성 밴텀급 타이틀전이자, 여성 복싱계에서 가장 필요한 매치업으로 꼽히는 경기.
• 조슈아 밴 대 마넬 카페: ESPN은 밴의 공격적인 복싱 스타일과 카페의 강력한 펀치 위협 때문에 이 경기를 플라이급 경기로 선호한다.

ESPN이 제시한 하반기 기대작은 단순히 무작위로 짝을 지은 것이 아니라, 특정 체급의 궁금증을 해소해 줄 수 있는 경기들을 중심으로 구성되었습니다. 아스피널과 게인의 경기는 헤비급의 불확실성을 해소할 수 있고, 밴은 미련을 버린 상대와 맞붙거나 새로운 도전자와 대결할 수 있으며, 볼카노프스키와 에블로예프의 경기는 무패 도전자와 또 다른 역사적인 승리를 노리는 챔피언의 대결 구도를 보여줄 것입니다. 한편, 던의 8월 방어전은 스트로급 판도를 바꿀 수 있고, 해리슨과 누네스의 경기는 가장 큰 관심을 모을 것으로 예상되는 블록버스터급 경기입니다. 이러한 경기들이 확정된 것은 아니지만, ESPN의 선정은 2026년에도 UFC의 수준 높은 매치업이 얼마나 많이 남아 있는지를 보여줍니다.