UFC-kamper ESPN ønsker å se i andre halvdel av 2026

UFC gikk inn i andre halvdel av 2026 med betydelig momentum, ifølge ESPN MMAs oversikt over året så langt. Kanalen beskrev de første seks månedene som den beste rekken av UFC-arrangementer siden 2021, og muligens lenger, etter en rekke kort som gjentatte ganger har skapt store forventninger. Ilia Topuria mot Justin Gaethje og Alex Pereira mot Ciryl Gane var hovedkampene i et kort på White House South Lawn, mens Sean Strickland og Khamzat Chimaev møttes i sin lenge etterlengtede grudge-match. Carlos Ulberg vant også et mesterskap på ett godt ben. ESPNs poeng var ikke bare at alle hovedarrangementene leverte; det var at det nummererte arrangementsprogrammet konsekvent føltes viktig før kampene begynte.

Denne atmosfæren har etterlatt mye arbeid som fortsatt må tas tak i. ESPN bemerket at seks nåværende UFC-mestere, inkludert alle tre kvinnemestrene, ikke hadde kjempet i 2026 på publiseringstidspunktet. De rapporterte også at 81 % av ESPNs rangerte utøvere ikke hadde planlagt en kamp. Disse forholdene skaper rom for viktige matchmaking-beslutninger på tvers av flere divisjoner. ESPN presenterte 10 kamper de ønsker å se spilt for resten av året, med en blanding av tittelomkamper, forsinkede mesterskapsmuligheter, utfordrertester og noen få stilistiske par som kan gi spesielt fengslende action. Utvalgene er ønsker snarere enn annonserte UFC-kamper, men de skisserer hvor uløste rivaliseringer og overfylte divisjoner kan gi mest oppmerksomhet.

Stor klarhet og spørsmål på tittelnivå topper ønskelisten

Den mest presserende foreslåtte kampen etter ESPNs syn er en omkamp mellom Tom Aspinall og Ciryl Gane. ESPN kalte det den mest åpenbare kampen på listen sin og argumenterte for at tungvektsdivisjonen trenger en mester mot en midlertidig mester for å bli avgjort. Uten den omkampen, sa avisen, vil toppen av divisjonen forbli et rot, og vektklassen vil fortsette å mangle identitet. Aspinall er tilbake på treningsstudioet etter å ha kommet seg etter en øyeskade, mens Gane holder den midlertidige tittelen etter å ha slått Pereira i Det hvite hus. ESPN rammet et fremtidig møte inn som en kamp med høye innsatser, ekte fiendtlighet og internasjonal appell, og antydet til og med at det kunne bli den viktigste kampen i UFCs tungvektshistorie på grunn av divisjonens nylige tilstand og reaksjonen hvis den ikke skjer. Et annet tittelbilde ESPN ønsker avgjort involverer Joshua Van. De identifiserte to ledende muligheter for Van: Alexandre Pantoja eller Manel Kape. Omkampen om Pantoja har en sterkere uferdig fortelling. Pantoja hadde vært fluevektsmester i to og et halvt år før Van avsatte ham i desember, men kampen deres utviklet seg knapt før Pantoja pådro seg en albue ut av ledd. Van fortalte ESPN før UFC 328 at han ville bevise at han kunne slå en sunn og frisk Pantoja. Likevel foretrakk ESPN Van mot Kape hvis de bare kunne velge én. De beskrev Van som en smidig bokser med høyt volum, og Kape som uten tvil den hardeste bokseren med sine 125 pund, og begge hadde betydelig selvtillit. I fjærvekt sa ESPN at Alexander Volkanovski mot Movsar Evloev allerede burde ha skjedd. Evloev er oppført med 20-0 med 10 UFC-seire, selv om han ikke har avsluttet en motstander i løpet av syv år med opprykket. ESPN bemerket at denne tendensen til å ta avgjørelser har blitt en del av identiteten hans. Volkanovski, 37, beskrives som en som ønsker den ubeseirede utfordreren som en del av arven sin, og ESPN forventer den kampen til høsten.

Kvinnetittelkampene har også en sentral plass i den foreslåtte kampplanen. ESPN sa at Mackenzie Dern ikke vil bli fullt anerkjent som verdens beste stråvekter før Zhang er tilbake. Zhang dominerte tittelkampene i 115-pundsklassen i tre år før hun rykket opp for å utfordre Valentina Shevchenko i kvinnelig fluevekt sent i 2025, hvor hun kom til kort. ESPN siterer forventningen om at Zhang vil returnere til stråvekt. Dern skal etter planen forsvare sin stråvektstittel mot Gillian Robertson på UFC 330 i august, og ESPN karakteriserte det som en konkurransedyktig kamp. Hvis Dern vinner, vil det umiddelbare spørsmålet være når hun møter Zhang. Mediene la enda større forretningsmessig betydning på Kayla Harrison vs. Amanda Nunes om kvinnenes bantamvektstittel. ESPN sa at kvinnesiden hadde følt seg fastlåst gjennom halvveispunktet i året, samtidig som de understreket at divisjonene må utvikle seg i løpet av andre halvdel. Harrison vs. Nunes, hevdet de, er kvinnekampen sporten trenger mest. ESPN beskrev en historie som har vært under utvikling i nesten et tiår, som involverte komplisert konflikt og personlig bakgrunn, og sa at en full markedsføringsinnsats kunne gjøre den til UFCs største tilgjengelige kamp.

Utfordrerkamper byr på talent, historie og stilistisk intrige

Bortsett fra de direkte spørsmålene om tittelen, inkluderer ESPNs ønskede kamper Aaron Pico vs. Jean Silva. Picos april-prestasjon mot Patricio Pitbull ble beskrevet som uten tvil den mest komplette i karrieren hans, preget av ro og en allsidig tilnærming som ESPN sa hadde manglet til tider. Pico har bare hatt to UFC-kamper, noe som gir flere alternativer tilgjengelig, men ESPN favoriserte Silva fordi han er bevist, selvsikker og usedvanlig farlig. I lettvekt erkjente ESPN at Arman Tsarukyan må kjempe om mesterskapet på en eller annen måte, samtidig som de fortsatt utpekte Mauricio Ruffy som sin foretrukne matchup for ham. Mediet sa at flere alternativer gir mer mening fra et rangeringsperspektiv, inkludert Gaethje, Topuria, Charles Oliveira, Paddy Pimblett og Max Holloway. Interessen for Ruffy kom fra hans selvtillit og dårlige intensjoner. ESPN valgte også Petr Yan vs. Merab Dvalishvili som en kamp bygget på historie og ubesvarte spørsmål rundt deres to foregående møter. De sa at kampen kunne gå under større navn, samtidig som den fortsatt ble en av de mest tekniske og konkurransedyktige kampene i andre halvdel. ESPNs valg i weltervekt var Michael Morales mot Gabriel Bonfim. De kalte divisjonen usedvanlig veltrent, og viste til Islam Makhachev, Ian Machado Garry, Carlos Prates, Sean Brady, Morales, Jack Della Maddalena og Bonfim. Bonfim ble med i diskusjonen i juni etter en dominerende seier over den tidligere mesteren Belal Muhammad.

• Tom Aspinall vs. Ciryl Gane: ESPNs valg for å løse situasjonen mellom tungvektsmesteren og den midlertidige mesteren.
• Kayla Harrison vs. Amanda Nunes: ESPNs foreslåtte tittelkamp i bantamvekt for kvinner og den kampen de anser som mest nødvendig på kvinnesiden.
• Joshua Van vs. Manel Kape: ESPNs foretrukne fluevektsalternativ på grunn av Vans volumboksing og Kapes slagtrussel.

ESPNs ønskeliste for andre halvdel er mindre drevet av tilfeldige par enn av kamper som svarer på spesifikke spørsmål fra divisjonen. Aspinall og Gane ville ta for seg usikkerhet i tungvekten, Van kunne stå overfor enten uferdige saker eller en farlig ny utfordring, og Volkanovski vs. Evloev ville teste en ubeseiret utfordrer mot en mester som søker nok en seier som definerer arven. I mellomtiden kan Derns forsvar i august forme samtalen om stråvekten, og Harrison vs. Nunes skiller seg ut som den foreslåtte storkampen med de bredeste innsatsene. Ingen av disse kampene ble presentert som bekreftet, men ESPNs valg viser hvor mye UFC-matchmaking på høyt nivå som fortsatt er tilgjengelig i 2026.