Luptele UFC pe care ESPN vrea să le vadă în a doua jumătate a anului 2026

UFC a intrat în a doua jumătate a anului 2026 cu un avânt considerabil, conform analizei ESPN MMA asupra anului de până acum. Publicația a descris primele șase luni ca fiind cea mai bună serie de evenimente UFC din 2021 încoace și, posibil, mai lungă, după o serie de ediții care au stârnit în mod repetat așteptări majore. Ilia Topuria vs. Justin Gaethje și Alex Pereira vs. Ciryl Gane au fost cap de afiș pe peluza sudică a Casei Albe, în timp ce Sean Strickland și Khamzat Chimaev s-au întâlnit în mult așteptatul lor meci de tip „grudge”. Carlos Ulberg a câștigat, de asemenea, un campionat pe o singură cursă bună. Ideea ESPN nu a fost doar că fiecare eveniment principal a avut rezultate; a fost că programul evenimentelor numerotate a fost în mod constant important înainte de începerea luptelor.

Această atmosferă a lăsat o mulțime de probleme de rezolvat. ESPN a menționat că șase campioni UFC actuali, inclusiv toți cei trei campioni la categoria feminină, nu luptaseră în 2026 la momentul publicării. De asemenea, a raportat că 81% dintre luptătorii clasați de ESPN nu aveau un meci programat. Aceste condiții creează loc pentru decizii semnificative de matchmaking în mai multe divizii. ESPN a prezentat 10 lupte pe care ar dori să le vadă organizate pentru restul anului, combinând revanșe pentru titlu, oportunități de campionat restante, teste pentru pretendenți și câteva asocieri stilistice care ar putea crea o acțiune deosebit de convingătoare. Selecțiile sunt dorințe mai degrabă decât lupte UFC anunțate, dar ele subliniază domeniile în care rivalitățile nerezolvate și diviziile aglomerate ar putea genera cea mai mare atenție.

Claritate sporită și întrebări la nivel de titlu sunt în fruntea listei de dorințe

Cea mai urgentă luptă propusă, în opinia ESPN, este o revanșă între Tom Aspinall și Ciryl Gane. ESPN a numit-o cea mai evidentă confruntare de pe lista sa și a susținut că divizia greilor are nevoie de o rezolvare a confruntării dintre campion și campion interimar. Fără această revanșă, a spus publicația, vârful diviziei va rămâne un haos, iar categoria de greutate va continua să nu aibă o identitate. Aspinall este din nou la sală după ce s-a recuperat după o accidentare la ochi, în timp ce Gane deține titlul interimar după ce l-a învins pe Pereira la Casa Albă. ESPN a prezentat o viitoare întâlnire ca o luptă cu mize mari, animozitate autentică și atractivitate internațională, sugerând chiar că ar putea fi cea mai importantă luptă din istoria UFC la categoria grea, din cauza stării recente a diviziei și a reacției dacă aceasta nu are loc. O altă poziție pentru titlu pe care ESPN o dorește rezolvată îl include pe Joshua Van. A identificat două posibilități principale pentru Van: Alexandre Pantoja sau Manel Kape. Revanșa cu Pantoja are o narațiune mai puternică de tip „neterminat”. Pantoja fusese campion la categoria muscă timp de doi ani și jumătate înainte ca Van să-l detroneze în decembrie, dar lupta lor abia s-a dezvoltat înainte ca Pantoja să sufere o dislocare a cotului. Van a declarat pentru ESPN înainte de UFC 328 că vrea să demonstreze că îl poate învinge pe un Pantoja sănătos. Cu toate acestea, ESPN l-a preferat pe Van vs. Kape dacă ar putea alege doar unul. L-a descris pe Van ca fiind un boxer elegant, cu volum mare de luptă, iar pe Kape ca fiind probabil cel mai puternic pumn, la 125 de livre, ambii având o încredere substanțială. La categoria pană, ESPN a spus că meciul Alexander Volkanovski vs. Movsar Evloev ar fi trebuit să aibă loc deja. Evloev are un palmares de 20-0 cu 10 victorii UFC, deși nu a terminat niciun adversar în cei șapte ani în care a fost promovat. ESPN a menționat că această tendință de a lua decizii a devenit parte a identității sale. Volkanovski, în vârstă de 37 de ani, este descris ca dorindu-l pe challengerul neînvins ca parte a moștenirii sale, iar ESPN se așteaptă la această confruntare în toamnă.

Matchmaking-ul pentru titlul feminin ocupă, de asemenea, un loc central în programul propus. ESPN a declarat că Mackenzie Dern nu va fi pe deplin recunoscută drept cea mai bună luptătoare la categoria paie din lume până la revenirea lui Zhang. Zhang a dominat luptele pentru titlul la categoria 115 de livre timp de trei ani înainte de a avansa pentru a o provoca pe Valentina Shevchenko la categoria muscă la sfârșitul anului 2025, unde a fost insuficientă. Așteptările menționate de ESPN sunt că Zhang se va întoarce la categoria paie. Dern urmează să-și apere titlul la categoria paie împotriva lui Gillian Robertson la UFC 330 în august, iar ESPN a caracterizat această luptă ca fiind una competitivă. Dacă Dern câștigă, întrebarea imediată ar fi când o va înfrunta pe Zhang. Postul de televiziune a acordat o importanță comercială și mai mare meciului dintre Kayla Harrison și Amanda Nunes pentru titlul feminin la categoria coc. ESPN a declarat că echipa feminină s-a simțit blocată la jumătatea anului, subliniind în același timp că diviziile trebuie să progreseze în a doua jumătate a anului. Harrison vs. Nunes, a susținut acesta, este lupta feminină de care sportul are cea mai mare nevoie. ESPN a descris o știre care a început aproape un deceniu, care implică discuții complicate și trecuturi personale, și a spus că un efort promoțional complet ar putea transforma-o în cea mai mare luptă disponibilă din UFC.

Luptele dintre concurenți oferă talent, istorie și intrigi stilistice

Dincolo de întrebările directe despre titlu, meciurile dorite de ESPN includ Aaron Pico vs. Jean Silva. Performanța lui Pico din aprilie împotriva lui Patricio Pitbull a fost descrisă ca fiind probabil cea mai completă din cariera sa, marcată de calm și o abordare echilibrată, despre care ESPN a spus că a lipsit uneori. Pico a avut doar două lupte UFC, lăsând mai multe opțiuni disponibile, dar ESPN l-a favorizat pe Silva pentru că este dovedit, încrezător și excepțional de periculos. La categoria ușoară, ESPN a recunoscut că Arman Tsarukyan trebuie să lupte pentru campionat într-un fel sau altul, menționându-l în continuare pe Mauricio Ruffy ca adversar preferat pentru el. Publicația a spus că mai multe alternative au mai mult sens din punctul de vedere al clasamentului, inclusiv Gaethje, Topuria, Charles Oliveira, Paddy Pimblett și Max Holloway. Interesul său pentru Ruffy a venit din încrederea și intențiile sale rele. ESPN l-a selectat, de asemenea, pe Petr Yan vs. Merab Dvalishvili ca o luptă construită pe istorie și pe întrebări fără răspuns din jurul celor două întâlniri anterioare ale lor. A spus că lupta ar putea fi sub luptele cu nume mai mari, devenind în același timp una dintre cele mai tehnice și competitive lupte din a doua jumătate a sezonului. Alegerea ESPN la categoria welter a fost Michael Morales vs. Gabriel Bonfim. A numit divizia excepțional de puternică, citându-i pe Islam Makhachev, Ian Machado Garry, Carlos Prates, Sean Brady, Morales, Jack Della Maddalena și Bonfim. Bonfim s-a alăturat acestei discuții în iunie, după o victorie dominantă asupra fostului campion Belal Muhammad.

• Tom Aspinall vs. Ciryl Gane: Alegerea ESPN pentru rezolvarea situației dintre campionul la categoria grea și campionul interimar.
• Kayla Harrison vs. Amanda Nunes: Meciul pentru titlul feminin la categoria coc propus de ESPN și confruntarea pe care o consideră cea mai necesară din partea feminină.
• Joshua Van vs. Manel Kape: Opțiunea preferată a ESPN la categoria muscă datorită boxului voluminos al lui Van și a amenințării cu loviturile lui Kape.

Lista de dorințe ESPN pentru a doua repriză este determinată mai puțin de perechi aleatorii și mai mult de lupte care răspund la întrebări specifice diviziei. Aspinall și Gane ar aborda incertitudinea din categoria grea, Van s-ar putea confrunta fie cu o chestiune neterminată, fie cu o nouă provocare periculoasă, iar Volkanovski vs. Evloev ar testa un pretendent neînvins împotriva unui campion care caută o altă victorie definitorie pentru o nouă divizie. Între timp, apărarea lui Dern din august ar putea modela conversația despre categoria paie, iar Harrison vs. Nunes se remarcă ca fiind blockbuster-ul propus cu cele mai mari mize. Niciunul dintre aceste meciuri nu a fost prezentat ca fiind confirmat, dar selecțiile ESPN arată cât de mult matchmaking UFC la nivel înalt rămâne disponibil în 2026.