ESPNが2026年後半に見たいUFCの試合

ESPN MMAが今年これまでのところを振り返ると、UFCは2026年後半にかなりの勢いで突入した。同メディアは、大きな期待を集めた大会が立て続けに開催されたことを受け、上半期を2021年以来、あるいはそれ以上に最高のUFCイベント期間と評した。ホワイトハウスのサウスローンでは、イリア・トプリア対ジャスティン・ゲイジー、アレックス・ペレイラ対シリル・ガーンがメインイベントを務め、ショーン・ストリックランドとハムザット・チマエフは長年の因縁の対決で激突した。カルロス・ウルバーグも片足でチャンピオンシップを獲得した。ESPNが強調したのは、単にすべてのメインイベントが期待に応えたということだけではなく、試合開始前から、番号付きイベントのスケジュールが常に重要なものに感じられたということだった。

こうした状況により、まだ解決すべきビジネスが数多く残されている。ESPNは、記事掲載時点で、現UFCチャンピオン6名（女子チャンピオン3名全員を含む）が2026年に試合をしていないと指摘した。また、ESPNのランキング入り選手の81%が試合の予定がないとも報じた。こうした状況は、複数の階級で重要なマッチメイクの決定の余地を生み出している。ESPNは、タイトルマッチの再戦、長らく待たれているチャンピオンシップの機会、挑戦者決定戦、そして特に魅力的な試合展開が期待できるスタイルの組み合わせなど、今年後半に実現してほしい10試合を提示した。これらの選択はUFCで発表された試合ではなく希望だが、未解決のライバル関係や混戦状態にある階級が最も注目を集める可能性がある場所を示している。

ヘビー級の明確さとタイトルレベルの疑問が、要望リストの筆頭に挙げられている。

ESPNの見解では、最も緊急に提案されている試合は、トム・アスピナルとシリル・ガーンの再戦である。ESPNはこれをリストの中で最も明白な対戦と呼び、ヘビー級は王者対暫定王者の決着が必要だと主張した。この再戦がなければ、同局は、ヘビー級のトップは混乱したままで、この階級はアイデンティティを欠いたままになると述べた。アスピナルは目の怪我から回復してジムに戻った一方、ガーンはホワイトハウスでペレイラを破り暫定王座を保持している。ESPNは、将来の対戦を、大きな賭け、真の敵意、国際的な魅力のある試合として位置づけ、ヘビー級の最近の状況と、この試合が実現しない場合の反応を考えると、UFCヘビー級史上最も重要な試合になる可能性さえ示唆した。ESPNが決着をつけたいもう1つのタイトル戦線は、ジョシュア・ヴァンに関するものである。同局は、ヴァンの有力候補としてアレクサンドル・パントージャかマネル・カペの2人を挙げた。パントージャとの再戦の方が、未解決の因縁というストーリーが強い。パントージャは12月にヴァンに王座を奪われるまで2年半フライ級王者だったが、試合はほとんど進展しないうちにパントージャは肘を脱臼してしまった。ヴァンはUFC 328の前にESPNに対し、健康なパントージャに勝てることを証明したいと語った。しかし、ESPNはどちらか一方を選ぶとしたらヴァン対ケイプを好んだ。ヴァンは巧みな手数ボクサー、ケイプは125ポンド級で間違いなく最強のパンチャーであり、両者とも相当な自信を持っていると評した。フェザー級では、アレクサンダー・ヴォルカノフスキー対モヴサル・エヴロエフは既に実現しているはずだとESPNは述べた。エヴロエフは20勝0敗でUFCで10勝しているが、UFCでの7年間で相手をフィニッシュしたことはない。ESPNは、判定までもつれ込む傾向が彼のアイデンティティの一部になっていると指摘した。37歳のヴォルカノフスキーは、無敗の挑戦者を自身のレガシーの一部として望んでいると評されており、ESPNはその対戦が秋に実現すると予想している。

女子タイトルマッチも、提案されたスケジュールの中心的な位置を占めている。ESPNは、張氏が復帰するまでマッケンジー・ダーンは世界最高のストロー級選手として完全に認められないだろうと述べた。張氏は115ポンド級のタイトル戦を3年間支配した後、2025年後半に女子フライ級のヴァレンティーナ・シェフチェンコに挑戦したが、敗北した。ESPNが挙げた予想は、張氏がストロー級に復帰するというものだ。ダーンは8月のUFC 330でジリアン・ロバートソンを相手にストロー級タイトルを防衛する予定で、ESPNはこの試合を接戦になると評した。ダーンが勝利すれば、すぐに張氏と対戦するのはいつかという疑問が生じるだろう。同メディアは、女子バンタム級タイトルをかけたケイラ・ハリソン対アマンダ・ヌネス戦にさらに大きなビジネス上の重要性を与えた。ESPNは、女子側は今年半ばで停滞していると感じており、後半には階級が進歩しなければならないと強調した。 ESPNは、ハリソン対ヌネス戦こそ、このスポーツが最も必要としている女子の試合だと主張した。10年近くにわたる複雑な確執や個人的な背景が絡むこの試合の物語を描写し、本格的なプロモーションを行えば、UFCで実現可能な最大の試合になる可能性があると述べた。

挑戦者同士の対戦は、才能、歴史、そしてスタイルの面白さを兼ね備えている。

タイトル戦の直接的な問題から離れて、ESPNが望む対戦カードにはアーロン・ピコ対ジャン・シルバが含まれる。ピコの4月のパトリシオ・ピットブル戦でのパフォーマンスは、おそらく彼のキャリアで最も完成度の高いものだったと評され、ESPNによれば、時折欠けていた冷静さとバランスの取れたアプローチが特徴だった。ピコはUFCで2試合しか経験していないため、複数の選択肢があるが、ESPNは実績があり、自信に満ち、非常に危険なシルバを好んだ。ライト級では、ESPNはアルマン・ツァルキヤンが何らかの形でチャンピオンシップを戦う必要があることを認めつつも、マウリシオ・ルフィーを彼にとっての好ましい対戦相手として挙げた。同メディアは、ランキングの観点からは、ゲイジー、トプリア、チャールズ・オリベイラ、パディ・ピンブレット、マックス・ホロウェイなど、より理にかなった代替案がいくつかあると述べた。ESPNがルフィーに興味を持ったのは、彼の自信と悪意があったからである。 ESPNはまた、ペトル・ヤン対メラブ・ドヴァリシュヴィリ戦を、過去2回の対戦を巡る歴史と未解決の疑問に基づいた試合として選出した。ESPNは、この試合はビッグネームの試合には及ばないものの、後半戦で最もテクニカルで競争力のある試合の1つになる可能性があると述べた。ESPNが選んだウェルター級の試合は、マイケル・モラレス対ガブリエル・ボンフィム戦だった。ESPNは、イスラム・マカチェフ、イアン・マチャド・ギャリー、カルロス・プラテス、ショーン・ブレイディ、モラレス、ジャック・デラ・マッダレーナ、ボンフィムを挙げ、この階級は非常に層が厚いと述べた。ボンフィムは、元王者ベラル・ムハンマドに圧倒的な勝利を収めた後、6月にこの議論に加わった。

• トム・アスピノール対シリル・ガーン：ESPNがヘビー級王者と暫定王者の問題を解決するために選んだ試合。
• ケイラ・ハリソン対アマンダ・ヌネス：ESPNが提案する女子バンタム級タイトルマッチであり、同局が女子部門で最も必要としていると考える対戦カード。
• ジョシュア・ヴァン対マネル・ケイプ：ESPNがフライ級で最も有力視している対戦カード。ヴァンの手数重視のボクシングスタイルと、ケイプのパンチ力による脅威がその理由だ。

ESPNが後半戦に望む対戦カードは、ランダムな組み合わせというよりも、階級特有の疑問に答える試合を重視している。アスピナル対ガーンはヘビー級の不確実性を解消し、ヴァンは未解決の課題に挑むか、危険な新たな挑戦に挑むかのどちらかになるだろう。また、ヴォルカノフスキー対エヴロエフは、無敗の挑戦者が、自身のレガシーを決定づける勝利を狙う王者と対戦することになる。一方、ダーンの8月の防衛戦はストロー級の議論を左右する可能性があり、ハリソン対ヌネスは、最も大きな利害が絡む注目のビッグマッチとして際立っている。これらの試合はいずれも確定したものではないが、ESPNの選定は、2026年にどれだけのハイレベルなUFCマッチメイクの機会が残されているかを示している。