UFC-Kämpfe, die ESPN in der zweiten Hälfte des Jahres 2026 sehen möchte

Laut ESPN MMA startete die UFC mit beachtlichem Schwung in die zweite Jahreshälfte 2026. Die ersten sechs Monate bezeichneten die UFC-Events als die beste Phase seit 2021, möglicherweise sogar länger, nach einer Reihe von Veranstaltungen, die immer wieder mit Spannung erwartet wurden. Ilia Topuria gegen Justin Gaethje und Alex Pereira gegen Ciryl Gane bildeten die Hauptkämpfe auf dem Südrasen des Weißen Hauses, während Sean Strickland und Khamzat Chimaev in ihrem lang erwarteten Revanchekampf aufeinandertrafen. Carlos Ulberg gewann zudem einen Titel mit nur einem Bein. ESPN hob nicht nur hervor, dass jeder Hauptkampf überzeugte, sondern auch, dass die Veranstaltungen vor Kampfbeginn stets eine besondere Bedeutung hatten.

Diese Situation hat noch viele offene Fragen im UFC-Kampfgeschehen offengelassen. ESPN merkte an, dass sechs aktuelle UFC-Champions, darunter alle drei Frauen-Champions, zum Zeitpunkt der Veröffentlichung noch nicht im Jahr 2026 gekämpft hatten. Außerdem berichtete ESPN, dass 81 % der in der ESPN-Rangliste geführten Kämpfer keinen Kampf angesetzt hatten. Diese Umstände bieten Spielraum für wichtige Entscheidungen bei der Zusammenstellung der Kämpfe in verschiedenen Gewichtsklassen. ESPN präsentierte zehn Kämpfe, die man gerne im restlichen Jahr sehen würde, darunter Titel-Rematches, längst überfällige Meisterschaftschancen, Herausforderungen für Herausforderer und einige stilistisch unterschiedliche Paarungen, die besonders spannende Kämpfe versprechen könnten. Die Auswahl basiert auf Wünschen und ist keine offiziell angekündigte UFC-Kampfliste, aber sie zeigt auf, wo ungelöste Rivalitäten und stark besetzte Gewichtsklassen das größte Interesse wecken könnten.

Klarheit und wichtige Fragen auf Titelebene stehen ganz oben auf der Wunschliste.

Der laut ESPN dringlichste Kampf ist ein Rückkampf zwischen Tom Aspinall und Ciryl Gane. ESPN bezeichnete ihn als die offensichtlichste Paarung auf ihrer Liste und argumentierte, dass die Schwergewichtsklasse ein Duell zwischen dem Champion und dem Interimschampion brauche, um endgültig geklärt zu werden. Ohne diesen Rückkampf, so ESPN, bleibe die Spitze der Division unübersichtlich und die Gewichtsklasse werde weiterhin keine klare Identität haben. Aspinall ist nach seiner Augenverletzung wieder im Training, während Gane den Interimstitel hält, nachdem er Pereira im Weißen Haus besiegt hat. ESPN stilisierte ein zukünftiges Aufeinandertreffen zu einem Kampf mit hohem Einsatz, echter Rivalität und internationaler Anziehungskraft und deutete sogar an, dass es aufgrund der jüngsten Situation der Division und der möglichen Reaktionen bei einem Nichtzustand der wichtigste Kampf in der Geschichte des UFC-Schwergewichts sein könnte. Ein weiterer Titelkampf, den ESPN klären möchte, betrifft Joshua Van. ESPN nannte zwei aussichtsreiche Gegner für Van: Alexandre Pantoja oder Manel Kape. Der Rückkampf gegen Pantoja habe die stärkere, noch offene Rechnung. Pantoja war zweieinhalb Jahre lang Fliegengewichts-Champion, bevor Van ihn im Dezember entthronte. Der Kampf kam jedoch kaum zustande, da sich Pantoja den Ellbogen auskugelte. Van erklärte vor UFC 328 gegenüber ESPN, er wolle beweisen, dass er einen gesunden Pantoja schlagen könne. ESPN bevorzugte jedoch einen Kampf zwischen Van und Kape, falls sie sich für nur einen entscheiden müssten. Van wurde als technisch versierter Boxer mit hohem Schlagvolumen beschrieben, Kape als wohl schlagstärkster Kämpfer im Fliegengewicht. Beide strahlten großes Selbstvertrauen aus. Im Federgewicht meinte ESPN, der Kampf zwischen Alexander Volkanovski und Movsar Evloev hätte längst stattfinden sollen. Evloev steht bei 20-0 mit 10 UFC-Siegen, hat aber in seinen sieben Jahren bei der UFC noch keinen Gegner vorzeitig besiegt. ESPN merkte an, dass diese Tendenz zu Punktentscheidungen zu einem Markenzeichen geworden sei. Der 37-jährige Volkanovski will den ungeschlagenen Herausforderer als Teil seiner Legende sehen, und ESPN erwartet diesen Kampf im Herbst.

Die Titelkämpfe der Frauen nehmen im vorgeschlagenen Zeitplan ebenfalls eine zentrale Rolle ein. Laut ESPN wird Mackenzie Dern erst dann als die weltbeste Strohgewichtlerin anerkannt, wenn Zhang zurückkehrt. Zhang dominierte drei Jahre lang die Titelkämpfe im Strohgewicht (115 kg), bevor sie Ende 2025 ins Fliegengewicht aufstieg, um Valentina Shevchenko herauszufordern, wo sie jedoch unterlag. ESPN geht davon aus, dass Zhang ins Strohgewicht zurückkehren wird. Dern soll ihren Strohgewichtstitel im August bei UFC 330 gegen Gillian Robertson verteidigen, und ESPN bezeichnete diesen Kampf als hart umkämpft. Sollte Dern gewinnen, wäre die Frage nach ihrem nächsten Kampf gegen Zhang unmittelbar bevorstehend. ESPN maß dem Kampf zwischen Kayla Harrison und Amanda Nunes um den Bantamgewichtstitel der Frauen sogar noch größere Bedeutung bei. ESPN erklärte, dass sich die Frauen im Kampfsport zur Jahresmitte stagniert hätten und betonte, dass die Gewichtsklassen in der zweiten Jahreshälfte Fortschritte machen müssten. Der Kampf Harrison gegen Nunes, so die Argumentation, sei genau der Frauenkampf, den der Sport am dringendsten brauche. ESPN beschrieb eine Geschichte, die sich über fast ein Jahrzehnt entwickelt habe und in der komplizierte Rivalitäten und persönliche Hintergründe eine Rolle spielten, und sagte, eine umfassende Marketingkampagne könne daraus den größten verfügbaren Kampf der UFC machen.

Herausfordererkämpfe bieten Talent, Geschichte und stilistische Faszination.

Abseits der direkten Titelfragen zählt Aaron Pico gegen Jean Silva zu den Wunschgegnern von ESPN. Picos Leistung im April gegen Patricio Pitbull wurde als die wohl kompletteste seiner Karriere beschrieben, geprägt von Ruhe und einer ausgewogenen Herangehensweise, die laut ESPN zuvor zeitweise gefehlt hatte. Pico hat erst zwei UFC-Kämpfe bestritten, was mehrere Optionen eröffnet. ESPN favorisierte jedoch Silva, da dieser erfahren, selbstbewusst und extrem gefährlich ist. Im Leichtgewicht räumte ESPN ein, dass Arman Tsarukyan unbedingt um die Meisterschaft kämpfen muss, nannte aber dennoch Mauricio Ruffy als bevorzugten Gegner. Laut ESPN wären aus Ranking-Sicht mehrere Alternativen sinnvoller, darunter Gaethje, Topuria, Charles Oliveira, Paddy Pimblett und Max Holloway. Das Interesse an Ruffy rührte von dessen Selbstbewusstsein und seiner Unberechenbarkeit her. ESPN wählte außerdem Petr Yan gegen Merab Dvalishvili als Kampf, der auf der Geschichte und den offenen Fragen ihrer beiden vorherigen Begegnungen basiert. Es hieß, der Kampf könne zwar weniger Aufmerksamkeit erregen als die bekannteren Duelle, aber dennoch zu einem der technisch anspruchsvollsten und umkämpftesten Kämpfe der zweiten Saisonhälfte werden. ESPN wählte Michael Morales gegen Gabriel Bonfim für den Weltergewichtskampf. Die Division sei außergewöhnlich stark besetzt, so ESPN, mit Namen wie Islam Makhachev, Ian Machado Garry, Carlos Prates, Sean Brady, Morales, Jack Della Maddalena und Bonfim. Bonfim hatte sich im Juni nach einem überzeugenden Sieg über Ex-Champion Belal Muhammad in die Diskussion um die besten Kämpfer eingebracht.

• Tom Aspinall gegen Ciryl Gane: Die Wahl von ESPN zur Lösung des Konflikts um den Schwergewichts-Champion und den Interims-Champion.
• Kayla Harrison gegen Amanda Nunes: Der von ESPN vorgeschlagene Titelkampf im Bantamgewicht der Frauen und die Paarung, die ESPN im Frauenbereich für am nötigsten hält.
• Joshua Van gegen Manel Kape: ESPN bevorzugt diese Fliegengewichts-Option aufgrund von Vans hohem Boxvolumen und Kapes Schlagkraft.

Die Wunschliste von ESPN für die zweite Saisonhälfte basiert weniger auf zufälligen Paarungen als vielmehr auf Kämpfen, die konkrete Fragen in den einzelnen Gewichtsklassen beantworten. Aspinall gegen Gane würde die Unsicherheit im Schwergewicht beseitigen, Van könnte entweder eine offene Rechnung begleichen oder sich einer gefährlichen neuen Herausforderung stellen, und Volkanovski gegen Evloev würde einen ungeschlagenen Herausforderer gegen einen Champion testen, der einen weiteren Sieg anstrebt, der seine Legendenkarriere prägen könnte. Derns Titelverteidigung im August könnte die Diskussion um das Strohgewicht beeinflussen, und Harrison gegen Nunes sticht als der vorgeschlagene Blockbuster mit den größten Einsätzen hervor. Keiner dieser Kämpfe wurde als bestätigt präsentiert, aber die Auswahl von ESPN zeigt, wie viele hochkarätige UFC-Kämpfe auch 2026 noch möglich sind.