Combats UFC qu'ESPN souhaite voir au cours du second semestre 2026

L'UFC a abordé le second semestre 2026 avec un élan considérable, d'après le bilan d'ESPN MMA de l'année écoulée. Le média a décrit les six premiers mois comme la meilleure période d'événements UFC depuis 2021, voire plus, grâce à une série de galas qui ont suscité une immense attente. Les combats Ilia Topuria contre Justin Gaethje et Alex Pereira contre Ciryl Gane étaient les têtes d'affiche d'un gala organisé sur la pelouse sud de la Maison Blanche, tandis que Sean Strickland et Khamzat Chimaev s'affrontaient dans leur combat revanche tant attendu. Carlos Ulberg a également remporté un titre malgré une blessure à la jambe. Pour ESPN, l'important n'était pas seulement que chaque événement principal ait tenu ses promesses, mais aussi que le calendrier des événements numérotés ait systématiquement donné lieu à des moments forts avant même le début des combats.

Cette situation laisse de nombreuses affaires en suspens. ESPN a noté que six champions UFC actuels, dont les trois championnes, n'avaient pas encore combattu en 2026 au moment de la publication. La chaîne a également indiqué que 81 % des combattants classés par ESPN n'avaient pas de combat programmé. Ces conditions offrent la possibilité de prendre des décisions importantes concernant l'organisation des combats dans plusieurs catégories. ESPN a présenté dix combats qu'elle aimerait voir organisés d'ici la fin de l'année, mêlant revanches pour le titre, combats de championnat attendus, tests pour les prétendants et quelques affrontements aux styles variés qui pourraient offrir des combats particulièrement captivants. Il s'agit de souhaits et non de combats UFC annoncés, mais ils mettent en lumière les rivalités non résolues et les catégories les plus concurrentielles qui pourraient susciter le plus d'intérêt.

Une clarté absolue et des questions de haut niveau figurent en tête de la liste de souhaits

Selon ESPN, le combat le plus urgent est une revanche entre Tom Aspinall et Ciryl Gane. ESPN le considère comme l'affrontement le plus évident de sa liste et affirme que la division des poids lourds a besoin d'un combat entre le champion et le champion intérimaire pour être clarifiée. Sans cette revanche, explique le média, le sommet de la division restera chaotique et la catégorie continuera de manquer d'identité. Aspinall est de retour à l'entraînement après s'être remis d'une blessure à l'œil, tandis que Gane détient le titre intérimaire après sa victoire contre Pereira à la Maison Blanche. ESPN présente cette future rencontre comme un combat à enjeux élevés, empreint d'une véritable animosité et d'un attrait international, allant même jusqu'à suggérer qu'il pourrait s'agir du combat le plus important de l'histoire des poids lourds de l'UFC, compte tenu de la situation actuelle de la division et des réactions qu'entraînerait son absence. Un autre combat pour le titre que ESPN souhaite voir se régler concerne Joshua Van. Le média a identifié deux options principales pour Van : Alexandre Pantoja ou Manel Kape. La revanche contre Pantoja est la plus convaincante, car elle laisse entrevoir un enjeu inachevé. Pantoja avait été champion des poids mouches pendant deux ans et demi avant d'être détrôné par Van en décembre, mais leur combat a à peine commencé que Pantoja s'est démis le coude. Avant l'UFC 328, Van avait déclaré à ESPN vouloir prouver qu'il pouvait battre un Pantoja en pleine forme. Pourtant, ESPN préférait un combat Van contre Kape s'il ne pouvait en choisir qu'un. La chaîne décrivait Van comme un boxeur technique et prolifique, et Kape comme sans doute le puncheur le plus puissant chez les 125 kg, les deux combattants affichant une grande confiance en eux. Chez les poids plumes, ESPN estimait qu'un combat entre Alexander Volkanovski et Movsar Evloev aurait déjà dû avoir lieu. Evloev affiche un palmarès de 20 victoires et 0 défaite, dont 10 à l'UFC, même s'il n'a pas mis KO un adversaire en sept ans au sein de l'organisation. ESPN notait que cette propension à aller jusqu'aux décisions faisait désormais partie de son identité. Volkanovski, 37 ans, souhaiterait affronter ce challenger invaincu pour enrichir sa légende, et ESPN prévoit ce combat cet automne.

L'organisation des combats pour le titre féminin occupe également une place centrale dans le calendrier proposé. ESPN a déclaré que Mackenzie Dern ne sera pleinement reconnue comme la meilleure poids paille au monde qu'après le retour de Zhang. Zhang a dominé les combats pour le titre des 115 kg pendant trois ans avant de monter de catégorie pour défier Valentina Shevchenko chez les poids mouches féminins fin 2025, où elle s'est inclinée. ESPN s'attend à ce que Zhang revienne chez les poids pailles. Dern doit défendre son titre des poids pailles contre Gillian Robertson à l'UFC 330 en août, et ESPN a décrit ce combat comme compétitif. Si Dern gagne, la question immédiate sera de savoir quand elle affrontera Zhang. Le média a accordé une importance commerciale encore plus grande au combat entre Kayla Harrison et Amanda Nunes pour le titre des poids coqs féminins. ESPN a déclaré que la division féminine avait stagné à la mi-année, tout en soulignant que les divisions doivent progresser au cours de la seconde moitié de saison. Harrison contre Nunes, a-t-il affirmé, est le combat féminin dont le sport a le plus besoin. ESPN a décrit une histoire qui se préparait depuis près de dix ans, impliquant une rivalité complexe et des histoires personnelles, et a déclaré qu'un effort promotionnel important pourrait en faire le plus grand combat disponible de l'UFC.

Les combats des prétendants offrent du talent, de l'histoire et un attrait stylistique

En dehors des questions de titre, parmi les combats souhaités par ESPN figure celui opposant Aaron Pico à Jean Silva. La performance de Pico en avril contre Patricio Pitbull a été qualifiée de la plus aboutie de sa carrière, marquée par un calme et une approche complète qui, selon ESPN, lui avaient parfois fait défaut. Pico n'a disputé que deux combats à l'UFC, ce qui laisse plusieurs options, mais ESPN privilégie Silva en raison de son expérience, de sa confiance et de son potentiel offensif. Chez les poids légers, ESPN reconnaît qu'Arman Tsarukyan doit absolument disputer un combat pour le titre, tout en désignant Mauricio Ruffy comme son adversaire préféré. La chaîne estime que plusieurs alternatives sont plus pertinentes au regard du classement, notamment Gaethje, Topuria, Charles Oliveira, Paddy Pimblett et Max Holloway. Son intérêt pour Ruffy repose sur sa confiance et son tempérament combatif. ESPN a également sélectionné le combat entre Petr Yan et Merab Dvalishvili, un affrontement riche en histoire et en questions restées sans réponse concernant leurs deux précédentes rencontres. Selon ESPN, ce combat pourrait se dérouler en dessous des affrontements les plus prestigieux tout en devenant l'un des plus techniques et disputés de la seconde moitié de saison. Le choix d'ESPN chez les poids welters était Michael Morales contre Gabriel Bonfim. La chaîne qualifiait la catégorie d'exceptionnellement relevée, citant Islam Makhachev, Ian Machado Garry, Carlos Prates, Sean Brady, Morales, Jack Della Maddalena et Bonfim. Ce dernier a rejoint ce débat en juin après une victoire convaincante contre l'ancien champion Belal Muhammad.

• Tom Aspinall contre Ciryl Gane : le choix d’ESPN pour résoudre la situation du champion poids lourd et du champion intérimaire.
• Kayla Harrison contre Amanda Nunes : le combat pour le titre des poids coqs féminins proposé par ESPN et l’affrontement qu’elle considère comme le plus nécessaire chez les femmes.
• Joshua Van contre Manel Kape : le combat poids mouche préféré d’ESPN en raison du volume de frappes de Van et de la menace que représente la puissance de frappe de Kape.

La liste des combats souhaités par ESPN pour la seconde moitié de saison est moins dictée par des affrontements aléatoires que par la volonté de répondre à des questions spécifiques au sein de chaque division. Un combat entre Aspinall et Gane permettrait de lever l'incertitude chez les poids lourds, Van pourrait avoir un compte à régler ou relever un nouveau défi de taille, et Volkanovski contre Evloev mettrait à l'épreuve un prétendant invaincu face à un champion en quête d'une nouvelle victoire marquante. Parallèlement, la défense de titre de Dern en août pourrait influencer les discussions chez les poids pailles, et le combat Harrison contre Nunes se distingue comme le blockbuster proposé, avec les enjeux les plus importants. Aucun de ces combats n'a été présenté comme confirmé, mais les choix d'ESPN montrent à quel point l'UFC dispose encore d'un grand nombre d'affrontements de haut niveau en 2026.