UFC-ottelut, joita ESPN haluaa nähdä vuoden 2026 jälkipuoliskolla

ESPN MMA:n vuoden katsauksen mukaan UFC aloitti vuoden 2026 jälkipuoliskolla huomattavan vauhdin. Lehti kuvaili ensimmäistä kuutta kuukautta parhaaksi UFC-tapahtumien jaksoksi sitten vuoden 2021, ja mahdollisesti pidemmäksikin, useiden otteluiden jälkeen, joihin toistuvasti liittyi suurta odotusta. Ilia Topuria vs. Justin Gaethje ja Alex Pereira vs. Ciryl Gane olivat pääotteluiden pääottelut Valkoisen talon eteläisellä nurmikentällä, kun taas Sean Strickland ja Khamzat Chimaev kohtasivat kauan odotetussa riitaottelussaan. Myös Carlos Ulberg voitti mestaruuden yhdellä hyvällä osuudella. ESPN:n pointti ei ollut pelkästään se, että jokainen päätapahtuma toimi; vaan se, että numeroitujen tapahtumien aikataulu tuntui jatkuvasti tärkeältä ennen otteluiden alkua.

Tämä ilmapiiri on jättänyt paljon asioita vielä käsittelemättä. ESPN huomautti, että kuusi nykyistä UFC-mestaria, mukaan lukien kaikki kolme naisten mestaria, eivät olleet otelleet vuonna 2026 julkaisuhetkellä. Se raportoi myös, että 81 prosentilla ESPN:n rankatuista ottelijoista ei ollut ottelusuunnitelmaa. Nämä olosuhteet luovat tilaa merkittäville ottelupäätöksille useissa divisioonissa. ESPN esitteli 10 ottelua, jotka se haluaisi nähdä käytävänä loppuvuoden aikana, sekoittaen titteliuusintoja, myöhästyneitä mestaruusmahdollisuuksia, haastajatestejä ja muutamia tyylillisiä pareja, jotka voisivat luoda erityisen vakuuttavaa toimintaa. Valinnat ovat pikemminkin toiveita kuin julkistettuja UFC-otteluita, mutta ne hahmottelevat, missä ratkaisemattomat kilpailut ja ruuhkaiset divisioonit voisivat herättää eniten huomiota.

Raskas selkeys ja otsikkotason kysymykset johtavat toivelistaa

ESPN:n näkemyksen mukaan kiireellisin ehdotettu ottelu on Tom Aspinallin ja Ciryl Ganen välinen uusintaottelu. ESPN kutsui sitä listansa ilmeisimmäksi kohtaamiseksi ja väitti, että raskaansarjan divisioonan ratkaisemiseksi tarvitaan mestarin ja väliaikaisen mestarin välinen ottelu. Ilman tätä uusintaottelua divisioonan kärki pysyy sekaisin ja painoluokalta puuttuu edelleen identiteetti. Aspinall on palannut kuntosalille toivuttuaan silmävammasta, kun taas Gane pitää hallussaan väliaikaista titteliä voitettuaan Pereiran Valkoisessa talossa. ESPN kehyssi tulevan kohtaamisen otteluksi, jolla on korkeat panokset, aitoa vihamielisyyttä ja kansainvälistä vetovoimaa, ja jopa ehdotti, että se voisi olla UFC:n raskaansarjan historian tärkein ottelu divisioonan viimeaikaisen tilan ja reaktion vuoksi, jos ottelua ei tapahdu. Toinen ESPN:n haluama ratkaistu titteliottelu koskee Joshua Vania. Se tunnisti kaksi päävaihtoehtoa Vanille: Alexandre Pantojan tai Manel Kapen. Pantojan uusintaottelulla on vahvempi keskeneräisten asioiden narratiivi. Pantoja oli ollut kärpässarjan mestari kaksi ja puoli vuotta ennen kuin Van syöksi hänet valtaistuimelta joulukuussa, mutta heidän ottelunsa ei ollut juurikaan kehittynyt, kun Pantoja kärsi kyynärpäävamman. Van kertoi ESPN:lle ennen UFC 328 -tapahtumaa haluavansa todistaa pystyvänsä voittamaan terveen Pantojan. ESPN kuitenkin suosi Vania ja Kapea, jos se voisi valita vain toisen. Se kuvaili Vania tyylikkääksi ja tehokkaaksi nyrkkeilijäksi ja Kapea kiistatta kovimmaksi nyrkkeilijäksi 125-kiloisessa sarjassa, ja molemmilla oli huomattavaa itseluottamusta. Höyhensarjassa ESPN sanoi, että Alexander Volkanovskin ja Movsar Evloevin kohtaamisen olisi pitänyt jo tapahtua. Evloevin saldo on 20-0 ja hän on voittanut 10 vastustajaa, vaikka hän ei olekaan tappanut vastustajaa seitsemän vuoden aikana promootiossa. ESPN huomautti, että tästä taipumuksesta mennä päätöksentekoon on tullut osa hänen identiteettiään. 37-vuotiaan Volkanovskin kuvaillaan haluavan voittamattoman haastajan osaksi perintöään, ja ESPN odottaa tätä kohtaamista syksyllä.

Naisten titteliotteluilla on myös keskeinen sija ehdotetussa otteluohjelmassa. ESPN:n mukaan Mackenzie Derniä ei tunnusteta täysin maailman parhaaksi olkisarjan otteluksi ennen kuin Zhang palaa. Zhang hallitsi 115 paunan titteliotteluita kolmen vuoden ajan ennen siirtymistään haastamaan Valentina Shevchenkoa naisten kärpässarjassa vuoden 2025 lopulla, jossa hän hävisi. ESPN:n odotuksena on, että Zhang palaa olkisarjaan. Dernin on määrä puolustaa olkisarjan mestaruuttaan Gillian Robertsonia vastaan ​​UFC 330 -tapahtumassa elokuussa, ja ESPN kuvaili sitä kilpailulliseksi otteluksi. Jos Dern voittaa, välitön kysymys on, milloin hän kohtaa Zhangin. Lehti antoi Kayla Harrisonin ja Amanda Nunesin väliselle ottelulle naisten bantamweight-tittelistä entistä suuremman taloudellisen merkityksen. ESPN:n mukaan naisten joukkue oli tuntenut olonsa pysähtyneeksi vuoden puolivälissä, mutta korosti, että sarjatasojen on edentävä toisella puoliskolla. Lehden mukaan Harrison vs. Nunes on naisten ottelu, jota laji tarvitsee eniten. ESPN kuvaili lähes vuosikymmenen ajan kypsytettyä tarinaa, joka käsitteli monimutkaista naudanlihaa ja henkilökohtaisia ​​taustoja, ja sanoi, että täysimittainen promootio voisi tehdä siitä UFC:n suurimman saatavilla olevan ottelun.

Kilpailijaottelut tarjoavat lahjakkuutta, historiaa ja tyylillistä kiehtovuutta

Suorien tittelikysymysten lisäksi ESPN:n toivomiin otteluihin kuuluvat Aaron Pico vs. Jean Silva. Picon huhtikuun suoritusta Patricio Pitbullia vastaan ​​kuvailtiin kiistatta uransa täydellisimmäksi, jota leimasi rauhallinen ja monipuolinen lähestymistapa, jonka ESPN:n mukaan hänestä oli ajoittain puuttunut. Picolla on ollut vain kaksi UFC-ottelua, joten vaihtoehtoja on useita, mutta ESPN suosi Silvaa, koska hän on todistetusti lahjakas, itsevarma ja poikkeuksellisen vaarallinen. Kevytsarjassa ESPN myönsi, että Arman Tsarukyanin on taisteltava mestaruudesta tavalla tai toisella, mutta nimesi silti Mauricio Ruffyn ensisijaiseksi ottelukseen hänelle. Lehti sanoi, että useat vaihtoehdot ovat järkevämpiä ranking-listan kannalta, mukaan lukien Gaethje, Topuria, Charles Oliveira, Paddy Pimblett ja Max Holloway. Sen kiinnostus Ruffyyn johtui hänen itseluottamuksestaan ​​ja huonoista aikomuksistaan. ESPN valitsi myös Petr Yanin ja Merab Dvalishviliin välisen ottelun, joka perustui historiaan ja aiempiin kahteen kohtaamiseen liittyviin avoimiin kysymyksiin. Lehden mukaan ottelu voisi laskea suurempien nimien otteluiden alapuolelle, mutta siitä tulisi silti yksi toisen puoliskon teknisimmistä ja kilpailukykyisimmistä otteluista. ESPN:n välisarjan valinta oli Michael Morales vastaan ​​Gabriel Bonfim. Se kutsui sarjaa poikkeuksellisen tasaiseksi ja mainitsi otteluissa Islam Makhachevin, Ian Machado Garryn, Carlos Pratesin, Sean Bradyn, Moralesin, Jack Della Maddalenan ja Bonfimin. Bonfim liittyi keskusteluun kesäkuussa voitettuaan entisen mestarin Belal Muhammadin.

• Tom Aspinall vs. Ciryl Gane: ESPN:n valinta raskaansarjan mestarin ja väliaikaisen mestarin tilanteen ratkaisemiseksi.
• Kayla Harrison vs. Amanda Nunes: ESPN:n ehdottama naisten bantamweight-titteliottelu ja ottelu, jota se pitää naisten puolella tarpeellisimpana.
• Joshua Van vs. Manel Kape: ESPN:n ensisijainen kärpässarjan vaihtoehto Vanin volyyminyrkkeilyn ja Kapen lyöntivoiman vuoksi.

ESPN:n toisen puoliskon toivelistaa ohjaa vähemmän satunnaiset parit kuin ottelut, jotka vastaavat tiettyihin divisioonakysymyksiin. Aspinall ja Gane käsittelisivät raskaansarjan epävarmuutta, Van voisi kohdata joko keskeneräisiä asioita tai vaarallisen uuden haasteen, ja Volkanovski vs. Evloev testaisivat voittamatonta haastajaa mestaria vastaan, joka pyrkii jälleen kerran ratkaisevaan voittoon. Samaan aikaan Dernin elokuun puolustus voisi muokata olkisarjan keskustelua, ja Harrison vs. Nunes erottuu joukosta ehdotettuna menestysotteluna, jolla on laajimmat panokset. Mitään näistä otteluista ei esitetty vahvistettuna, mutta ESPN:n valikoimat osoittavat, kuinka paljon korkean tason UFC-otteluita on vielä saatavilla vuonna 2026.