Walki UFC, które ESPN chce zobaczyć w drugiej połowie 2026 roku

Według analizy ESPN MMA dotyczącej tego roku, UFC weszło w drugą połowę 2026 roku z dużym rozpędem. Serwis określił pierwsze sześć miesięcy jako najlepszy okres gal UFC od 2021 roku, a być może nawet dłużej, po serii gal, które wielokrotnie budziły ogromne oczekiwania. Walki Ilia Topuria kontra Justin Gaethje oraz Alex Pereira kontra Ciryl Gane były walkami wieczoru na White House South Lawn, a Sean Strickland i Khamzat Chimaev zmierzyli się w długo oczekiwanym pojedynku rewanżowym. Carlos Ulberg również zdobył mistrzostwo dzięki jednej dobrej nodze. ESPN podkreśliło nie tylko to, że każda walka wieczoru była udana, ale także to, że harmonogram walk numerowanych konsekwentnie wydawał się ważny przed rozpoczęciem walk.

Ta atmosfera pozostawiła wiele spraw do rozstrzygnięcia. ESPN zauważyło, że sześciu obecnych mistrzów UFC, w tym wszystkie trzy mistrzynie kobiet, nie walczyło w 2026 roku w momencie publikacji. Poinformowano również, że 81% zawodników sklasyfikowanych przez ESPN nie miało zaplanowanej walki. Takie okoliczności stwarzają przestrzeń do istotnych decyzji matchmakingowych w wielu dywizjach. ESPN przedstawiło 10 walk, które chciałoby zobaczyć do końca roku, łącząc rewanże o tytuły, zaległe okazje do walki o mistrzostwo, testy pretendentów i kilka stylistycznych par, które mogłyby zapewnić szczególnie emocjonujące walki. Wybór jest raczej życzeniem niż ogłoszonymi walkami UFC, ale wskazuje, gdzie nierozstrzygnięte rywalizacje i zatłoczone dywizje mogłyby przyciągnąć najwięcej uwagi.

Na liście życzeń królują jasność i pytania na poziomie tytułu

Według ESPN najpilniejszą proponowaną walką jest rewanż pomiędzy Tomem Aspinallem a Cirylem Gane'em. ESPN nazwał to najbardziej oczywistym zestawieniem na swojej liście i argumentował, że dywizja ciężka potrzebuje walki mistrz kontra tymczasowy mistrz, aby rozstrzygnąć. Bez tego rewanżu, jak twierdzi stacja, czołówka dywizji pozostanie w chaosie, a kategoria wagowa nadal będzie pozbawiona tożsamości. Aspinall wrócił na siłownię po wyleczeniu kontuzji oka, a Gane dzierży tymczasowy tytuł po pokonaniu Pereiry w Białym Domu. ESPN przedstawiło przyszłe spotkanie jako walkę o wysoką stawkę, autentyczną wrogość i międzynarodowy zasięg, sugerując nawet, że może to być najważniejsza walka w historii wagi ciężkiej UFC ze względu na niedawny stan dywizji i reakcję, gdyby do niej nie doszło. Innym tematem, który ESPN chce rozstrzygnąć, jest Joshua Van. Zidentyfikowano dwie główne możliwości dla Vana: Alexandre Pantoja lub Manel Kape. Rewanż z Pantoją ma silniejszą narrację o niedokończonych sprawach. Pantoja był mistrzem wagi muszej przez dwa i pół roku, zanim Van zdetronizował go w grudniu, ale ich walka ledwo się rozwinęła, zanim Pantoja doznał zwichnięcia łokcia. Van powiedział ESPN przed UFC 328, że chce udowodnić, że może pokonać zdrowego Pantoję. Jednak ESPN wolało Vana kontra Kape'a, gdyby mogło wybrać tylko jednego. Opisano Vana jako zręcznego boksera o dużej objętości uderzeń, a Kape'a jako prawdopodobnie najmocniejszego pięściarza w wadze 125 funtów, przy czym obaj byli bardzo pewni siebie. W wadze piórkowej, ESPN stwierdziło, że walka Alexander Volkanovski kontra Movsar Jewłojew powinna się odbyć już wcześniej. Ewłojew ma bilans 20-0 i 10 zwycięstw w UFC, chociaż nie pokonał żadnego przeciwnika przez siedem lat w organizacji. ESPN zauważyło, że ta tendencja do podejmowania decyzji stała się częścią jego tożsamości. 37-letni Volkanovski jest opisywany jako ktoś, kto chce, aby niepokonany pretendent pozostał częścią jego dziedzictwa, a ESPN spodziewa się tego starcia jesienią.

Walki o tytuł kobiet również zajmują centralne miejsce w proponowanym harmonogramie. ESPN poinformowało, że Mackenzie Dern nie zostanie w pełni uznana za najlepszą zawodniczkę wagi słomkowej na świecie, dopóki Zhang nie powróci. Zhang przez trzy lata dominowała w walkach o tytuł w wadze 115 funtów, zanim pod koniec 2025 roku przeszła do wyższej kategorii wagowej, by rzucić wyzwanie Walentynie Szewczenko w wadze muszej kobiet, gdzie nie sprostała oczekiwaniom. ESPN spodziewa się, że Zhang powróci do wagi słomkowej. Dern ma bronić tytułu w wadze słomkowej w walce z Gillian Robertson na UFC 330 w sierpniu, a ESPN określiło to jako walkę o charakterze konkurencyjnym. Jeśli Dern wygra, natychmiastowym pytaniem będzie, kiedy zmierzy się z Zhang. ESPN nadało jeszcze większe znaczenie biznesowe walce Kayli Harrison z Amandą Nunes o tytuł mistrzyni wagi koguciej kobiet. ESPN stwierdziło, że drużyna kobiet czuła się zablokowana w połowie roku, podkreślając jednocześnie, że dywizje muszą się rozwijać w drugiej połowie roku. Harrison kontra Nunes, argumentowano, to walka kobiet, której ten sport najbardziej potrzebuje. ESPN opisał historię, która powstawała przez prawie dekadę, obejmującą skomplikowane spory i osobiste doświadczenia, i stwierdził, że pełne zaangażowanie promocyjne może uczynić z niej największą dostępną walkę w UFC.

Walki pretendentów oferują talent, historię i intrygę stylistyczną

Poza bezpośrednimi pytaniami o tytuł, ESPN preferuje starcia Aarona Pico z Jeanem Silvą. Kwietniowy występ Pico przeciwko Patricio Pitbullowi został opisany jako prawdopodobnie najbardziej kompletny w jego karierze, charakteryzujący się spokojem i wszechstronnym podejściem, którego ESPN twierdzi, że czasami brakowało. Pico stoczył tylko dwie walki w UFC, pozostawiając wiele opcji do wyboru, ale ESPN faworyzowało Silvę, ponieważ jest sprawdzony, pewny siebie i wyjątkowo niebezpieczny. W wadze lekkiej ESPN przyznało, że Arman Tsarukyan musi walczyć o mistrzostwo w taki czy inny sposób, jednocześnie nadal wskazując Mauricio Ruffy'ego jako preferowanego rywala dla niego. Serwis podał, że z punktu widzenia rankingów bardziej sensowne jest kilka alternatyw, w tym Gaethje, Topuria, Charles Oliveira, Paddy Pimblett i Max Holloway. Zainteresowanie Ruffym wynikało z jego pewności siebie i złych intencji. ESPN wybrało również walkę Petra Jana z Merabem Dwaliszwilim jako walkę opartą na historii i nierozwiązanych pytaniach dotyczących ich dwóch poprzednich spotkań. ESPN stwierdziło, że walka może być gorsza od walk z większymi nazwiskami, a jednocześnie stać się jedną z najbardziej technicznych i zaciętych walk drugiej połowy. ESPN wybrało walkę Michaela Moralesa z Gabrielem Bonfimem. ESPN określiło dywizję jako wyjątkowo mocną, wymieniając Islama Makhacheva, Iana Machado Garry'ego, Carlosa Pratesa, Seana Brady'ego, Moralesa, Jacka Della Maddalenę i Bonfima. Bonfim dołączył do dyskusji w czerwcu po dominującym zwycięstwie nad byłym mistrzem Belalem Muhammadem.

• Tom Aspinall kontra Ciryl Gane: wybór ESPN w kwestii rozwiązania konfliktu mistrza wagi ciężkiej i tymczasowego mistrza.
• Kayla Harrison kontra Amanda Nunes: propozycja ESPN dotycząca walki o tytuł mistrzyni wagi koguciej i zestawienie, które według stacji jest najbardziej potrzebne wśród kobiet.
• Joshua Van kontra Manel Kape: preferowany przez ESPN zawodnik wagi muszej ze względu na siłę ciosów Vana i potencjał Kape'a.

Lista życzeń ESPN na drugą połowę roku opiera się nie tyle na przypadkowym doborze par, co na walkach, które odpowiadają na konkretne pytania dotyczące dywizji. Aspinall i Gane mieliby rozwiązać problem niepewności w wadze ciężkiej, Van mógłby zmierzyć się z niedokończonymi sprawami lub nowym, niebezpiecznym wyzwaniem, a walka Volkanovski kontra Evloev stanowiłaby pojedynek pomiędzy niepokonanym pretendentem a mistrzem, który dąży do kolejnego zwycięstwa, definiującego jego dziedzictwo. Tymczasem sierpniowa obrona Dern może wpłynąć na debatę w wadze słomkowej, a Harrison kontra Nunes wyróżnia się jako proponowany hit z największą stawką. Żadna z tych walk nie została przedstawiona jako potwierdzona, ale wybory ESPN pokazują, jak wiele możliwości matchmakingu UFC na wysokim poziomie pozostaje w 2026 roku.