Covington och Muhammad drabbar samman på RAF 11

En framtida brottningsmatch fick sin första flammpunkt innan tävlande ens hade lämnat Milwaukee. Separata RAF 11-segrar hade placerat Belal Muhammad och Colby Covington vid samma mediabord, men deras utbyte rubbade snabbt de sportliga resultaten. Muhammad gick över scenen under diskussionen och siktade en spark mot Covington, vilket förde in funktionärer och medlemmar från båda lägren i utrymmet mellan dem. De två drogs isär; medias uppgifter återupptogs så småningom utan någon av brottarna.

Konfrontationen var viktig eftersom Real American Freestyle redan hade skrivit två män med UFC-titelhistorik i weltervikt till sin nästa match. Chad Bronstein, en av RAF:s grundare, meddelade att Covington skulle möta Muhammad som den andra matchen på Cleveland-matchen, RAF 12, med Covingtons nyvunna crossover-mästerskap i anslutning till matchen. Det som började som kritik från motsatta sidor av bordet blev därför en omedelbar förhandsvisning av en bokad match snarare än löst prat om en möjlig rivalitet.

Hur en vinnarpresskonferens utspelade sig

Båda männen anlände till pressmötet efter framgångsrika kvällar på mattan. Covington tog RAF 11-headlineren över Arman Tsarukyan och fick segerbältet. Tidigare på matchen förlorade Askren mot Muhammad. Innan han tilltalade Covington talade Muhammad varmt om att dela konkurrensen med Askren, vars återkomst efter en allvarlig hälsokris och en transplantation av båda lungorna. Den respektfulla tonen försvann när diskussionen flyttades över till bordet.

Muhammad avfärdade Covingtons prestation och menade att den nye mästaren hade mött en lättviktare snarare än någon från sin egen division. Covington svarade med att attackera kvaliteten på Askren-resultatet. Bronstein använde den fientligheten för att presentera Cleveland-duon och förklarade att båda brottarna hade velat tävla ofta. Covington behandlade tillkännagivandet som ett enkelt första försvar; Muhammad fortsatte att avbryta när ytterligare en potentiell matchup med Kamaru Usman kom in i samtalet.

Den slutliga upptrappningen följde på ytterligare en omgång förolämpningar. Muhammad lämnade sin stol och gick framåt, medan Bronstein och andra personer på scenen spärrade vägen. Video och rapporter från evenemanget visar hur Muhammad riktar en spark mot Covington innan en större grupp trängdes runt dem. Säkerhetsvakter förhindrade ett långvarigt slagsmål, och inga allvarliga konsekvenser av den korta fysiska kontakten rapporterades. Scenen gav ändå RAF en levande reklambild för en match som de hade bekräftat bara några ögonblick tidigare.

En rivalitet går från UFC-samtal till RAF-bokning

I åratal utbytte de två männen kritik utan att mötas inom UFC. Deras RAF-inblandning placerar dem slutligen i samma tävlingsuppdrag, men under en brottningsregel och med ett mästerskap på spel. Bokningen kopplar också samman två olika RAF 11-historier: Tsarukyan-resultatet etablerade Covington som titelinnehavare, medan Askrens förlust gav utmanaren. Störningarna under medieuppdrag skapade inte tävlingen, även om de omedelbart förändrade hur tävlingen kommer att presenteras.

Den användbara skillnaden är mellan vad som bekräftades och vad som bara sades i ilska. RAF:s nästa brottningsmatch i Cleveland har nu sin tillkännagivna huvudakt. Covington äger crossover-titeln efter sin seger i toppen av Milwaukee-kortet. Muhammad förtjänade sin plats genom Askren-matchen. Förutsägelser om en enkel match, förolämpningar om respektive mans motstånd och hot vid bordet förblir en del av kampanjen, inte bevis på hur deras brottningsmatch kommer att utvecklas.

• Den avgörande segern över Arman Tsarukyan gav Covington RAF Crossover-mästerskapet.
• Askrens match slutade till Muhammeds fördel innan utmanaren vände sin uppmärksamhet mot Covington.
• RAF placerade Covington mot Muhammad som nummer två från toppen i sin nästa Cleveland-tävling.
• Tjänstemän separerade paret efter att Muhammad rörde sig över scenen och sparkade mot Covington.

RAF behöver inte hitta på någon anledning för att tittarna ska följa matchen i Cleveland. Dess mästare och utmanare har nya segrar, en dokumenterad historia av verbal friktion och en konfrontation som krävde ingripande. Den ansvarsfulla tolkningen förutsäger inte ett nytt slagsmål: det konkreta nästa steget är en sanktionerad brottningsmatch, och RAF 12:s gult kort ger båda männen en möjlighet att avgöra det tävlingsinriktade argumentet.