Covington a Muhammad sa stretli na základni RAF 11

Budúci zápas sa prvýkrát rozhodol ešte predtým, ako súťažiaci opustili Milwaukee. Samostatné víťazstvá v zápase RAF 11 postavili Belala Muhammada a Colbyho Covingtona za jeden mediálny stôl, ale ich výmena rečí rýchlo zvrátila športové výsledky. Muhammad počas hádky prešiel cez pódium a kopol Covingtona, čím sa medzi nich dostali funkcionári a členovia oboch táborov. Dvojica sa od seba oddelila; mediálne povinnosti nakoniec pokračovali bez oboch zápasníkov.

Konfrontácia bola dôležitá, pretože Real American Freestyle už na svoju ďalšiu card nahlásil dvoch mužov s históriou titulov UFC vo welterovej váhe. Chad Bronstein, jeden zo zakladateľov RAF, oznámil, že Covington sa stretne s Muhammadom ako druhý na programe clevelandskej karty RAF 12, pričom Covingtonov novozískaný titul v crossoverovej váhe bude mať na konte. To, čo sa začalo ako kritika z opačných strán stola, sa preto stalo okamžitou ukážkou blížiaceho sa zápasu, a nie voľnou debatou o možnej rivalite.

Ako sa rozpadla tlačová konferencia víťazov

Obaja muži dorazili na mediálnu konferenciu po úspešných večeroch na tanieri. Covington zvíťazil v hlavnej úlohe RAF 11 nad Armanom Tsarukyanom a odišiel s titulom v crossoverovom súboji. Skôr na karte Askren prehral s Muhammadom. Predtým, ako sa Muhammad prihovoril Covingtonovi, sa vrúcne vyjadril o tom, že sa bude deliť o súťaž s Askrenom, ktorého návrat nasledoval po ťažkej zdravotnej kríze a transplantácii oboch pľúc. Úctivý tón zmizol, keď sa diskusia presunula na druhú stranu stola.

Muhammad Covingtonov výkon odmietol a argumentoval, že nový šampión čelil ľahkej váhe a nie niekomu zo svojej vlastnej divízie. Covington odpovedal útokom na kvalitu výsledku zápasu s Askrenom. Bronstein využil túto nevraživosť na predstavenie dvojice Cleveland a vysvetlil, že obaja zápasníci chceli často súťažiť. Covington považoval oznámenie za priamu prvú obhajobu; Muhammad pokračoval v prerušovaní, keď sa do rozhovoru vniesol ďalší potenciálny zápas s Kamaru Usmanom.

Konečná eskalácia nasledovala po ďalšej sérii urážok. Muhammad vstal zo stoličky a postúpil dopredu, zatiaľ čo Bronstein a ďalší ľudia na pódiu sa pohli, aby zablokovali cestu. Video a správy z podujatia ukazujú, ako Muhammad kopne smerom k Covingtonovi, kým sa okolo nich zhromaždila väčšia skupina. Bezpečnostná služba zabránila dlhšej bitke a neboli hlásené žiadne vážne následky krátkeho fyzického kontaktu. Scéna napriek tomu poskytla RAF živý propagačný imidž zápasu, ktorý potvrdila len chvíľu predtým.

Rivalita sa presúva z diskusie o UFC na kartu RAF

Roky si títo dvaja muži vymieňali kritiku bez toho, aby sa stretli v UFC. Ich účasť v RAF ich nakoniec zaradila do rovnakej súťažnej úlohy, ale pod pravidlami zápasu a s titulom v stávke. Táto porážka tiež spája dva rôzne príbehy RAF 11: výsledok s Tsarukyanom upevnil Covingtona ako držiteľa titulu, zatiaľ čo Askrenova porážka priniesla vyzývateľa. Nepokoje počas mediálnych povinností neviedli k vzniku zápasu, hoci okamžite zmenili spôsob, akým bude zápas prezentovaný.

Užitočné rozlišovanie spočíva v tom, čo bolo potvrdené, a čo bolo iba povedané v hneve. Ďalší koncert RAF v Clevelande má teraz svojho ohláseného spoluhlavného predstaviteľa. Covington vlastní titul crossoverového hráča po svojom víťazstve na čele Milwaukee Cardu. Muhammad si svoje miesto vyslúžil zápasom s Askrenom. Predpovede ľahkého zápasu, urážky na adresu súperov každého muža a vyhrážky pri stole zostávajú súčasťou propagácie, nie dôkazom o tom, ako sa ich zápas bude vyvíjať.

• Hlavné víťazstvo nad Armanom Tsarukyanom zabezpečilo Covingtonu majstrovský titul RAF Crossover.
• Askrenov zápas sa skončil v Muhammadov prospech skôr, ako vyzývateľ obrátil svoju pozornosť na Covingtona.
• RAF umiestnila zápas Covington verzus Muhammad na svojom ďalšom podujatí v Clevelande na druhom mieste od začiatku.
• Rozhodcovia dvojicu oddelili po tom, čo Muhammad prešiel cez pódium a kopol Covingtona.

RAF nemusí vymýšľať dôvod, prečo by diváci mali sledovať zápas v Clevelande. Jeho šampión a vyzývateľ majú za sebou čerstvé víťazstvá, zdokumentovanú históriu slovných treníc a konfrontáciu, ktorá si vyžadovala zásah. Zodpovedné čítanie sa vyhýba predpovedaniu ďalšej bitky: konkrétnym ďalším krokom je schválený zápas a žltá karta RAF 12 dáva obom mužom priestor na urovnanie konkurenčnej hádky.