Covington et Muhammad s'affrontent à la RAF 11

Un futur match de catch connut son premier incident avant même que les compétiteurs n'aient quitté Milwaukee. Leurs victoires respectives lors du RAF 11 avaient placé Belal Muhammad et Colby Covington à la même table de presse, mais leur échange perturba rapidement la rencontre. Muhammad traversa la scène pendant la dispute et lança un coup de pied à Covington, attirant l'attention des officiels et des membres des deux camps. Les deux hommes furent séparés ; la conférence de presse reprit finalement sans aucun des deux catcheurs.

Cette confrontation était importante car Real American Freestyle avait déjà programmé deux anciens champions UFC des poids welters pour son prochain événement. Chad Bronstein, l'un des fondateurs de RAF, annonça que Covington affronterait Muhammad en deuxième position sur la carte de Cleveland, RAF 12, avec le titre de champion crossover récemment remporté par Covington en jeu. Ce qui avait commencé comme une simple joute verbale se transforma donc en un avant-goût d'un combat officiel, et non plus en une simple rumeur de rivalité.

Comment une conférence de presse des vainqueurs a tourné au fiasco

Les deux hommes sont arrivés à la conférence de presse après des victoires convaincantes sur le tapis. Covington a remporté le combat principal RAF 11 face à Arman Tsarukyan et est reparti avec la ceinture de champion. Plus tôt dans la soirée, Askren s'était incliné face à Muhammad. Avant de s'adresser à Covington, Muhammad a évoqué avec émotion son plaisir de partager la compétition avec Askren, dont le retour faisait suite à une grave crise de santé et une double transplantation pulmonaire. Le ton respectueux a disparu lorsque la conversation s'est portée sur Askren.

Muhammad a minimisé la performance de Covington, arguant que le nouveau champion avait affronté un poids léger plutôt qu'un lutteur de sa catégorie. Covington a répliqué en critiquant la qualité du résultat contre Askren. Bronstein a profité de cette hostilité pour présenter le combat de Cleveland, expliquant que les deux lutteurs souhaitaient s'affronter régulièrement. Covington a accueilli cette annonce comme une simple première défense de titre ; Muhammad a continué à l'interrompre lorsqu'un autre combat potentiel impliquant Kamaru Usman a été évoqué.

L'escalade finale a suivi une nouvelle salve d'insultes. Muhammad s'est levé de sa chaise et s'est avancé, tandis que Bronstein et d'autres personnes présentes sur scène se sont interposées pour lui barrer le passage. Des vidéos et des reportages de l'événement montrent Muhammad donnant un coup de pied à Covington avant qu'un groupe plus important ne les encercle. La sécurité a empêché une bagarre prolongée et aucun incident grave n'a été signalé suite à ce bref contact physique. La scène a néanmoins offert à la RAF une image promotionnelle marquante pour un match qu'elle avait confirmé quelques instants auparavant.

Une rivalité passe des discussions de l'UFC à une réservation de la RAF

Pendant des années, les deux hommes se sont critiqués mutuellement sans jamais s'affronter au sein de l'UFC. Leur implication dans la RAF les réunit enfin dans une même compétition, mais selon les règles de la lutte et avec un titre en jeu. Ce combat fait également le lien entre deux histoires distinctes de la RAF 11 : la victoire de Tsarukyan a fait de Covington le champion, tandis que la défaite d'Askren a désigné le challenger. Les incidents survenus lors des interviews n'ont pas provoqué le combat, mais ils ont immédiatement modifié sa présentation.

Il est important de faire la distinction entre ce qui a été confirmé et ce qui a été dit sous le coup de la colère. Le prochain spectacle de la RAF à Cleveland a désormais son co-tête d'affiche annoncé. Covington détient le titre de champion inter-universitaire suite à sa victoire en tête d'affiche à Milwaukee. Muhammad a gagné sa place grâce à son match contre Askren. Les prédictions d'un combat facile, les insultes envers les adversaires respectifs et les menaces proférées à la table de marque font partie intégrante de la promotion et ne préjugent en rien du déroulement du match.

• La victoire éclatante contre Arman Tsarukyan a permis à Covington de remporter le championnat RAF Crossover.
• Le match d'Askren s'est soldé par une victoire de Muhammad avant que le challenger ne se tourne vers Covington.
• Lors de son prochain événement à Cleveland, la RAF a placé le duel Covington-Muhammad en deuxième position.
• Les officiels ont séparé les deux hommes après que Muhammad a traversé la scène et donné un coup de pied en direction de Covington.

La RAF n'a pas besoin d'inventer de prétexte pour que les téléspectateurs suivent le combat de Cleveland. Son champion et son challenger viennent de remporter des victoires, leur rivalité verbale est bien documentée et une confrontation a nécessité une intervention. Une analyse objective s'abstient de prédire une nouvelle bagarre : la prochaine étape logique est un match de lutte officiel, et l'organisation de l'événement par la RAF 12 offre aux deux hommes l'occasion de régler leurs différends.