Covington e Muhammad entram em confronto na RAF 11

Uma futura luta de wrestling teve seu primeiro ponto de atrito antes mesmo dos competidores deixarem Milwaukee. Vitórias separadas no RAF 11 colocaram Belal Muhammad e Colby Covington na mesma mesa de imprensa, mas a discussão entre eles rapidamente ofuscou os resultados esportivos. Muhammad atravessou o palco durante a discussão e tentou chutar Covington, atraindo oficiais e membros de ambas as equipes para o espaço entre eles. Os dois foram separados; as atividades com a imprensa foram retomadas sem a presença de nenhum dos lutadores.

O confronto era importante porque a Real American Freestyle já havia confirmado dois lutadores com histórico de títulos dos meio-médios do UFC para o seu próximo evento. Chad Bronstein, um dos fundadores da RAF, anunciou que Covington enfrentaria Muhammad como a segunda luta principal do card de Cleveland, o RAF 12, com o cinturão crossover recém-conquistado por Covington em jogo. O que começou como uma crítica entre lados opostos da mesa, portanto, tornou-se uma prévia imediata de uma luta confirmada, em vez de apenas uma conversa sobre uma possível rivalidade.

Como uma conferência de imprensa de vencedores desmoronou

Ambos os lutadores chegaram à sessão de imprensa após noites vitoriosas no tatame. Covington venceu a luta principal do RAF 11 contra Arman Tsarukyan e saiu com o cinturão. Mais cedo no mesmo evento, Askren perdeu para Muhammad. Antes de se dirigir a Covington, Muhammad falou com carinho sobre dividir a competição com Askren, cujo retorno aconteceu após uma grave crise de saúde e um transplante de ambos os pulmões. O tom respeitoso desapareceu quando a conversa mudou de assunto.

Muhammad desdenhou da performance de Covington e argumentou que o novo campeão havia enfrentado um peso-leve em vez de alguém de sua própria categoria. Covington respondeu atacando a qualidade do resultado contra Askren. Bronstein aproveitou essa hostilidade para apresentar o confronto em Cleveland, explicando que ambos os lutadores queriam competir com frequência. Covington tratou o anúncio como uma simples primeira defesa de título; Muhammad continuou a interromper quando outro possível confronto envolvendo Kamaru Usman entrou na conversa.

A escalada final ocorreu após mais uma rodada de insultos. Muhammad levantou-se da cadeira e avançou, enquanto Bronstein e outras pessoas no palco se moviam para bloquear seu caminho. Vídeos e relatos do evento mostram Muhammad desferindo um chute em direção a Covington antes que um grupo maior os cercasse. A segurança impediu uma briga prolongada e nenhuma consequência grave do breve contato físico foi relatada. A cena, no entanto, proporcionou à RAF uma imagem promocional vívida para uma partida que havia sido confirmada momentos antes.

Uma rivalidade passa das conversas sobre o UFC para uma reserva na RAF.

Durante anos, os dois trocaram farpas sem nunca se enfrentarem dentro do UFC. O envolvimento deles no RAF finalmente os coloca na mesma disputa, mas sob as regras do wrestling e com um cinturão em jogo. A luta também conecta duas histórias diferentes do RAF 11: o resultado da luta entre Tsarukyan e Covington o colocou como campeão, enquanto a derrota de Askren definiu o desafiante. A confusão durante as entrevistas coletivas não resultou na realização da luta, embora tenha alterado imediatamente a forma como ela será apresentada.

A distinção útil reside entre o que foi confirmado e o que foi meramente dito em um momento de raiva. O próximo show da RAF em Cleveland já tem seu co-headliner anunciado. Covington detém o título crossover após sua vitória no evento principal em Milwaukee. Muhammad conquistou seu lugar através da luta contra Askren. Previsões de uma luta fácil, insultos sobre os adversários de cada um e ameaças feitas à mesa continuam sendo parte da promoção, e não evidências de como a luta de wrestling se desenrolará.

• A vitória expressiva sobre Arman Tsarukyan deu a Covington o campeonato RAF Crossover.
• A luta de Askren terminou a favor de Muhammad antes que o desafiante voltasse sua atenção para Covington.
• A RAF colocou o confronto entre Covington e Muhammad em segundo lugar na sua próxima programação em Cleveland.
• Os oficiais separaram os dois depois que Muhammad atravessou o palco e desferiu um chute em direção a Covington.

A RAF não precisa inventar motivos para que os espectadores acompanhem o confronto em Cleveland. Seu campeão e desafiante têm vitórias recentes, um histórico comprovado de atritos verbais e um confronto que exigiu intervenção. Uma leitura responsável não chega a prever outra briga: o próximo passo concreto é uma luta de wrestling sancionada, e a programação do RAF 12 oferece a ambos os lutadores a oportunidade de resolver suas diferenças de rivalidade.