Covington a Muhammad se střetli na základně RAF 11

Budoucí zápas se poprvé rozhořel ještě předtím, než soutěžící vůbec opustili Milwaukee. Samostatná vítězství v zápase RAF 11 postavila Belala Muhammada a Colbyho Covingtona ke stejnému mediálnímu stolu, ale jejich výměna rychle zvrátila sportovní výsledek. Muhammad během hádky přešel pódium a namířil kopanec na Covingtona, čímž se mezi ně dostali funkcionáři a členové obou táborů. Dvojice se od sebe odtrhla; mediální povinnosti nakonec pokračovaly bez obou zápasníků.

Konfrontace byla důležitá, protože Real American Freestyle již do své další card nahlásil dva muže s historií titulů UFC ve welterové váze. Chad Bronstein, jeden ze zakladatelů RAF, oznámil, že Covington se utká s Muhammadem jako druhý na programu clevelandské karty RAF 12, s Covingtonovým nově získaným titulem v crossover mistrovství. Co začalo jako kritika z opačných stran stolu, se proto stalo spíše bezprostřední předzvěstí předem vyhlášeného zápasu než volnou debatou o možné rivalitě.

Jak se rozpadla tisková konference vítězů

Oba muži dorazili na mediální setkání po úspěšných večerech na žíněnce. Covington zvítězil v hlavní soutěži RAF 11 nad Armanem Tsarukyanem a odešel s titulem šampiona. Dříve na kartě Askren prohrál s Muhammadem. Než Muhammad oslovil Covingtona, vřele hovořil o tom, že by se s Askrenem, jehož návrat následoval po těžké zdravotní krizi a transplantaci obou plic, dělil o soutěž. Uctivý tón zmizel, když se diskuse přesunula na druhou stranu stolu.

Muhammad odmítl Covingtonův výkon a argumentoval, že nový šampion čelil spíše lehké váhě než někomu ze své vlastní divize. Covington odpověděl útokem na kvalitu výsledku Askrenu. Bronstein využil této nevraživosti k představení dvojice Cleveland a vysvětlil, že oba zápasníci chtěli často soutěžit. Covington považoval oznámení za přímočarou první obhajobu; Muhammad pokračoval v přerušování konverzace, když se do ní vložil další potenciální zápas s Kamaru Usmanem.

Konečná eskalace následovala po dalším kole urážek. Muhammad vstal ze židle a postoupil dopředu, zatímco Bronstein a další lidé na pódiu se snažili zablokovat cestu. Video a zprávy z akce ukazují, jak Muhammad kopl Covingtona, než se kolem nich shromáždila větší skupina. Bezpečnostní složky zabránily delší rvačce a nebyly hlášeny žádné vážné následky krátkého fyzického kontaktu. Scéna nicméně poskytla RAF živý propagační obrázek zápasu, který potvrdila jen o chvíli dříve.

Rivalita se přesouvá z debat o UFC do ringu pro RAF

Oba muži si léta vyměňovali kritiku, aniž by se setkali v UFC. Jejich účast v RAF je nakonec zařadila do stejné soutěže, ale pod pravidly zápasu a v sázce byl titul. Toto rozhodnutí také spojuje dva různé příběhy RAF 11: výsledek s Tsarukyanem potvrdil Covingtona jako držitele titulu, zatímco Askrenova porážka poskytla vyzyvatele. Nepořádek během mediálních povinností zápas nevytvořil, i když okamžitě změnil způsob, jakým bude zápas prezentován.

Užitečným rozdílem je to, co bylo potvrzeno, a co bylo pouze řečeno v hněvu. Další show RAF v Clevelandu má nyní svého oznámeného spoluhlavního hvězdu. Covington vlastní titul crossoverového hráče po svém vítězství na vrcholu Milwaukee Cardu. Muhammad si své místo vydobyl zápasem s Askrenem. Předpovědi snadného zápasu, urážky na adresu soupeřů obou mužů a hrozby pronesené u stolu zůstávají součástí propagace, nikoli důkazem o tom, jak se jejich zápas vyvine.

• Hlavní vítězství nad Armanem Tsarukyanem dalo Covingtonu šampionát RAF Crossover.
• Askrenův zápas skončil ve prospěch Muhammada, než vyzyvatel obrátil svou pozornost k Covingtonovi.
• RAF umístila Covington versus Muhammad na svém dalším závodě v Clevelandu na druhém místě od vrcholu.
• Funkcionáři dvojici oddělili poté, co Muhammad přešel přes pódium a kopl Covingtona.

RAF si nemusí vymýšlet důvod, proč by diváci měli sledovat zápas v Clevelandu. Jeho šampion a vyzyvatel mají za sebou čerstvá vítězství, zdokumentovanou historii slovních třenic a konfrontaci, která vyžadovala zásah. Zodpovědný výklad se vyhýbá předpovídání další rvačky: konkrétním dalším krokem je schválený wrestlingový zápas a žlutá karta RAF 12 dává oběma mužům prostor k urovnání konkurenční hádky.