Starcie Covingtona i Muhammada w bazie RAF 11

Przyszły pojedynek zapaśniczy nabrał pierwszego punktu zapalnego, zanim jeszcze zawodnicy opuścili Milwaukee. Oddzielne zwycięstwa w RAF 11 sprawiły, że Belal Muhammad i Colby Covington siedzieli przy tym samym stole dla mediów, ale ich wymiana zdań szybko przyćmiła wyniki sportowe. Muhammad wszedł na scenę podczas kłótni i kopnął Covingtona, wciągając w przestrzeń między nimi przedstawicieli władz i członków obu obozów. Para została rozdzielona; obowiązki medialne ostatecznie wznowiono bez żadnego z zapaśników.

Konfrontacja miała znaczenie, ponieważ Real American Freestyle zadeklarowało już udział dwóch zawodników z historią tytułów UFC w wadze półśredniej w kolejnej gali. Chad Bronstein, jeden z założycieli RAF, ogłosił, że Covington zmierzy się z Muhammadem jako druga zaplanowana walka na gali w Cleveland, RAF 12, z dołączonym niedawno zdobytym przez Covingtona tytułem mistrza crossovera. To, co zaczęło się jako krytyka z przeciwnych stron stołu, stało się natychmiastową zapowiedzią zaplanowanego pojedynku, a nie luźnymi spekulacjami o możliwej rywalizacji.

Jak wyglądała konferencja prasowa zwycięzców

Obaj panowie przybyli na sesję medialną po udanych nocach na macie. Covington pokonał Armana Carukyana, zwyciężając w walce wieczoru z RAF 11, i zszedł z pasem crossover. Wcześniej na gali Askren przegrał z Muhammadem. Zanim zwrócił się do Covingtona, Muhammad ciepło mówił o dzieleniu rywalizacji z Askrenem, którego powrót nastąpił po poważnym kryzysie zdrowotnym i przeszczepie obu płuc. Ton szacunku zniknął, gdy dyskusja przeniosła się na drugą stronę stołu.

Muhammad zbagatelizował występ Covingtona i argumentował, że nowy mistrz zmierzył się z zawodnikiem wagi lekkiej, a nie z kimś z własnej dywizji. Covington odpowiedział, krytykując jakość wyniku w Askren. Bronstein wykorzystał tę wrogość, aby przedstawić parę z Cleveland, wyjaśniając, że obaj zapaśnicy chcieli często ze sobą rywalizować. Covington potraktował ogłoszenie jako prostą pierwszą linię obrony; Muhammad kontynuował przerywanie, gdy w rozmowie pojawił się kolejny potencjalny pojedynek z udziałem Kamaru Usmana.

Ostateczna eskalacja nastąpiła po kolejnej rundzie obelg. Muhammad wstał z krzesła i ruszył naprzód, podczas gdy Bronstein i inni na scenie zaczęli blokować drogę. Nagrania wideo i relacje z wydarzenia pokazują, jak Muhammad kopie Covingtona, zanim zgromadziła się wokół niego większa grupa. Ochrona uniemożliwiła dłuższą walkę, a krótki kontakt fizyczny nie spowodował żadnych poważnych konsekwencji. Mimo to scena ta dała RAF-owi żywy obraz promocyjny meczu, który został potwierdzony zaledwie chwilę wcześniej.

Rywalizacja przenosi się z rozmów o UFC do rezerwacji walki w RAF

Przez lata obaj panowie wymieniali się krytyką, nie spotykając się w UFC. Ich udział w RAF ostatecznie stawia ich w tym samym miejscu, ale na zasadach zapaśniczych, a stawką jest mistrzostwo. Zawody łączą również dwie różne historie RAF 11: wynik w Carukyan ustanowił Covingtona mistrzem, a porażka Askrena wyłoniła pretendenta. Zamieszanie w relacjach medialnych nie doprowadziło do powstania walki, choć natychmiast zmieniło sposób jej prezentacji.

Użyteczne jest rozróżnienie między tym, co zostało potwierdzone, a tym, co zostało jedynie wypowiedziane w gniewie. Kolejny pokaz RAF w Cleveland ma już ogłoszonego współgwiazdę. Covington zgarnął tytuł mistrza crossovera po zwycięstwie na szczycie listy w Milwaukee. Muhammad wywalczył sobie miejsce dzięki walce z Askrenem. Przewidywania łatwej walki, obelgi pod adresem przeciwników i groźby rzucane przy stole pozostają częścią promocji, a nie dowodem na to, jak potoczy się ich walka zapaśnicza.

• Najważniejsze zwycięstwo nad Armanem Tsarukyanem dało Covingtonowi tytuł mistrza RAF Crossover.
• Walka Askrena zakończyła się na korzyść Muhammada, zanim pretendent zwrócił uwagę na Covingtona.
• RAF umieścił Covington kontra Muhammad na drugim miejscu od góry podczas kolejnego wydarzenia w Cleveland.
• Sędziowie rozdzielili parę po tym, jak Muhammad przeszedł przez scenę i kopnął Covingtona.

RAF nie musi wymyślać powodu, dla którego widzowie mieliby śledzić pojedynek w Cleveland. Jego mistrz i pretendent mają na koncie świeże zwycięstwa, udokumentowaną historię słownych tarć i konfrontacji, która wymagała interwencji. Odpowiedzialna interpretacja nie przewiduje kolejnej bójki: kolejnym krokiem jest sankcjonowany pojedynek zapaśniczy, a rezerwacja RAF 12 daje obu panom okazję do rozstrzygnięcia sporu.