Covington y Muhammad se enfrentan en la RAF 11.

Un futuro combate de lucha libre tuvo su primer punto álgido incluso antes de que los competidores abandonaran Milwaukee. Las victorias de RAF 11 habían reunido a Belal Muhammad y Colby Covington en la misma mesa de prensa, pero su altercado rápidamente eclipsó los resultados deportivos. Muhammad cruzó el escenario durante la discusión y lanzó una patada hacia Covington, lo que provocó que oficiales y miembros de ambos equipos se acercaran. Los separaron; finalmente, la rueda de prensa se reanudó sin ninguno de los dos luchadores.

El enfrentamiento fue importante porque Real American Freestyle ya había confirmado a dos hombres con historial de títulos de peso wélter de la UFC para su siguiente cartelera. Chad Bronstein, uno de los fundadores de RAF, anunció que Covington se enfrentaría a Muhammad como el segundo combate estelar de la cartelera de Cleveland, RAF 12, con el recién ganado campeonato crossover de Covington en juego. Lo que comenzó como críticas desde lados opuestos de una mesa se convirtió, por lo tanto, en un adelanto inmediato de un combate programado, en lugar de simples rumores sobre una posible rivalidad.

Cómo se desmoronó la rueda de prensa de los ganadores

Ambos luchadores llegaron a la sesión con los medios tras exitosas noches en el tatami. Covington venció a Arman Tsarukyan en el combate estelar de la RAF 11 y se llevó el cinturón de campeón. Anteriormente, Askren perdió contra Muhammad. Antes de dirigirse a Covington, Muhammad habló con afecto sobre compartir la competición con Askren, cuyo regreso se produjo tras una grave crisis de salud y un trasplante de ambos pulmones. El tono respetuoso desapareció cuando la conversación se centró en el otro extremo de la mesa.

Muhammad desestimó la actuación de Covington y argumentó que el nuevo campeón se había enfrentado a un peso ligero en lugar de a alguien de su propia división. Covington respondió atacando la calidad del resultado de Askren. Bronstein aprovechó esa hostilidad para presentar el combate de Cleveland, explicando que ambos luchadores habían querido competir con frecuencia. Covington trató el anuncio como una defensa directa; Muhammad continuó interrumpiendo cuando surgió otro posible enfrentamiento que involucraba a Kamaru Usman.

La escalada final se produjo tras otra ronda de insultos. Muhammad se levantó de su silla y avanzó, mientras Bronstein y otras personas en el escenario se movían para bloquearle el paso. Vídeos e informes del evento muestran a Muhammad lanzando una patada hacia Covington antes de que un grupo más numeroso se agolpara a su alrededor. La seguridad impidió que la pelea se prolongara, y no se reportaron consecuencias graves derivadas del breve contacto físico. No obstante, la escena proporcionó a la RAF una imagen promocional impactante para un combate que había confirmado apenas unos instantes antes.

Una rivalidad pasa de una conversación con la UFC a una contratación de la RAF.

Durante años, ambos luchadores intercambiaron críticas sin enfrentarse en la UFC. Su participación en la RAF finalmente los coloca en la misma competencia, pero bajo las reglas de la lucha libre y con un campeonato en juego. Esta situación también conecta dos historias distintas de la RAF 11: el resultado de Tsarukyan estableció a Covington como campeón, mientras que la derrota de Askren le dio el título al aspirante. El desorden durante las ruedas de prensa no originó la pelea, aunque sí cambió de inmediato la forma en que se presentará.

La distinción útil radica entre lo que se confirmó y lo que simplemente se dijo con ira. El próximo evento de RAF en Cleveland ya tiene anunciado a su coestelar. Covington posee el título de crossover tras su victoria en la cima de la cartelera de Milwaukee. Muhammad se ganó su lugar a través del combate contra Askren. Las predicciones de una contienda fácil, los insultos hacia el oponente de cada uno y las amenazas proferidas en la mesa siguen siendo parte de la promoción, no evidencia de cómo se desarrollará su combate de lucha libre.

• La contundente victoria sobre Arman Tsarukyan le dio a Covington el campeonato RAF Crossover.
• El combate de Askren terminó a favor de Muhammad antes de que el retador centrara su atención en Covington.
• RAF programó el combate entre Covington y Muhammad como el segundo mejor de su próximo evento en Cleveland.
• Los oficiales separaron a ambos después de que Muhammad cruzara el escenario y lanzara una patada hacia Covington.

RAF no necesita inventar una razón para que los espectadores sigan el combate de Cleveland. Su campeón y su retador tienen victorias recientes, un historial documentado de fricciones verbales y un enfrentamiento que requirió intervención. Una interpretación responsable no llega a predecir otra pelea: el siguiente paso concreto es un combate de lucha libre sancionado, y la programación de RAF 12 les brinda a ambos un espacio para zanjar la disputa competitiva.