অ্যাস্পিনাল জোন্সের পিছু ধাওয়ার বিষয়টি ব্যাখ্যা করেছেন।

টম অ্যাসপিনাল ব্যাখ্যা করেছেন যে, জন জোন্সের সাথে একটি লড়াই নিশ্চিত করার জন্য তার দীর্ঘদিনের প্রচেষ্টাটি, তার দৃষ্টিতে, প্রাক্তন হেভিওয়েট চ্যাম্পিয়নকে ব্যক্তিগতভাবে পাওয়ার কোনো চেষ্টা ছিল না। ইউএফসি হেভিওয়েট চ্যাম্পিয়ন বলেন, তার লক্ষ্য ছিল জোন্সের কাছ থেকে শিরোপাটি ছিনিয়ে নেওয়া এবং সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে নিজেকে প্রমাণ করা। জেমি লেইং-এর 'দ্য গ্রেট কোম্পানি' পডকাস্টে কথা বলার সময়, অ্যাসপিনাল এই ধারণাটি খণ্ডন করেন যে তিনি ব্যক্তিগতভাবে জোন্সকে নিরলসভাবে তাড়া করছিলেন। তিনি বলেন, প্রস্তাবিত হেভিওয়েট ম্যাচটির জন্য তার প্রচেষ্টার পেছনের উদ্দেশ্য ভক্তরা ভুল বুঝেছে।

অ্যাসপিনাল বলেছেন, এই পার্থক্যটি গুরুত্বপূর্ণ, কারণ সেই সময়ে তিনি যা চেয়েছিলেন, তার কেন্দ্রবিন্দুতে ছিল চ্যাম্পিয়নশিপ। ২০২৩ সালে সের্গেই পাভলোভিচের বিরুদ্ধে অন্তর্বর্তীকালীন হেভিওয়েট শিরোপা জেতার পর তিনি জোন্সের সাথে লড়াইয়ের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতায় ছিলেন এবং এরপর ২০২৪ সালে ইউএফসি ৩০৪-এ কার্টিস ব্লেডসের বিরুদ্ধে সেই অন্তর্বর্তীকালীন বেল্টটি রক্ষা করেন। পরবর্তীতে ২০২৫ সালে জোন্স এমএমএ থেকে অবসর নেন, যার পর অ্যাসপিনালকে অবিসংবাদিত ইউএফসি হেভিওয়েট চ্যাম্পিয়ন হিসেবে উন্নীত করা হয়। সেই লড়াইটি আর অনুষ্ঠিত হয়নি, যার ফলে অ্যাসপিনালকে এমন একটি ম্যাচআপ নিয়ে ভাবতে হয়েছে, যা তিনি ব্যক্তিগতভাবে জোন্সকে লক্ষ্য করে কোনো প্রচারণার অংশ হিসেবে নয়, বরং ক্রীড়া ও চ্যাম্পিয়নশিপের কারণে চেয়েছিলেন বলে জানিয়েছেন।

অ্যাসপিনাল বলেন, শিরোপাই ছিল মূল চালিকাশক্তি।

কেন তিনি এই লড়াইয়ের জন্য জোর দিয়েছিলেন, সেই বিষয়ে আলোচনা করতে গিয়ে অ্যাস্পিনাল তাঁর পূর্ববর্তী দৃষ্টিভঙ্গি সরাসরিভাবে বর্ণনা করেছেন। অ্যাস্পিনাল বলেন, “সেই সময়ে, আমি মরিয়া হয়ে লড়াইটা করার চেষ্টা করছিলাম কারণ আমি তার কাছ থেকে খেতাবটা ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিলাম। আমার মনে হয়, অনেকেই এটা নিয়ে বিভ্রান্ত হয়েছেন যে আমি কেন চেয়েছিলাম... আমি কখনোই জন জোন্সের পেছনে লাগিনি। আমি খেতাবটা ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিলাম। ব্যাপারটা এতটাই সহজ।” স্যালফোর্ডে জন্ম নেওয়া এই ফাইটার বলেন, তিনি বিশ্বের সেরা হিসেবে স্বীকৃতি চেয়েছিলেন, কিন্তু অক্টাগনে জোন্সের মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ পাননি। তিনি আরও বলেন যে, এই খেলার অন্যতম সেরা একজনের সাথে লড়াই করার সুযোগ পেলে তিনি স্বাগত জানাতেন, যদিও তিনি মেনে নিয়েছেন যে এই ম্যাচটি এখন হওয়ার সম্ভাবনা কম। অ্যাস্পিনাল বলেন, “আমি বিশ্বের সেরা হতে চেয়েছিলাম এবং আমাকে জন জোন্সের সাথে লড়াই করার সুযোগ দেওয়া হয়নি। আমি সেরাদের একজনের সাথে লড়াই করতে পারলে খুব খুশি হতাম, কিন্তু আমাকে সুযোগ দেওয়া হয়নি। আর আমার মনে হয় না এটা এখন আর কখনো হবে। সুতরাং, যা হওয়ার তা-ই হয়েছে।”

২০২৩ সালে ইউএফসি ২৮৫-তে সিরিল গেনের বিরুদ্ধে প্রথম রাউন্ডে জয়লাভ করে জোনস হেভিওয়েট শিরোপা জিতেছিলেন। এরপর ২০২৪ সালে তিনি স্টিপে মিওচিচের বিরুদ্ধে শিরোপাটি রক্ষা করেন, যা ছিল হেভিওয়েট শিরোপা রক্ষার জন্য তার একমাত্র লড়াই। এরপর তিনি অ্যাস্পিনালের সাথে লড়াইটি না করার সিদ্ধান্ত নেন এবং ২০২৫ সালে অবসর গ্রহণ করেন। এই ঘটনার ফলে অ্যাস্পিনালের অন্তর্বর্তীকালীন চ্যাম্পিয়নশিপের মেয়াদটি তার কাঙ্ক্ষিত একীকরণ লড়াইয়ের দিকে নিয়ে যায়নি। তার মন্তব্য অনুযায়ী, এই লড়াইটি বাতিল হওয়ার কারণ জোনসের সাথে কোনো অমীমাংসিত ব্যক্তিগত সমস্যা নয়, বরং হেভিওয়েট শিরোপাকে ঘিরে তৈরি হওয়া পরিস্থিতি। অ্যাস্পিনালের অবস্থান হলো, বেল্ট এবং একজন সেরা প্রতিপক্ষকে চ্যালেঞ্জ করার সুযোগ পরস্পর সংযুক্ত ছিল, আর একারণেই তিনি লড়াইটির জন্য আহ্বান জানাতে থাকেন।

সেরাদের বিরুদ্ধে পরীক্ষাটা তখনও আকর্ষণীয় ছিল

যদিও অ্যাস্পিনাল জোর দিয়ে বলেছেন যে শিরোপাই তার প্রধান লক্ষ্য ছিল, তিনি এটাও স্পষ্ট করে দিয়েছেন যে একজন যোদ্ধা হিসেবে জোন্সের অবস্থানও এই লড়াইয়ের একটি বড় আকর্ষণ ছিল। তিনি জোন্সকে "একদম দুর্দান্ত" বলে অভিহিত করেছেন এবং বলেছেন যে ঠিক এই কারণেই তিনি এই লড়াইটি চেয়েছিলেন। অ্যাস্পিনালের জন্য, একজন কঠিন প্রতিপক্ষ খোঁজাটা ছিল তার সেরা ক্রীড়াবিদদের মুখোমুখি হওয়ার লক্ষ্যের সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ। তিনি এমন একজন প্রতিযোগীর সাথে লড়াই করার ঝুঁকিও স্বীকার করেছেন, যাকে অনেকেই সর্বকালের সেরা বলে মনে করেন। অ্যাস্পিনাল বলেন, "শুনুন, সে আমাকে পুরোপুরি হারিয়ে দিতে পারত, কিন্তু অন্তত আমি চেষ্টা তো করেছি।" এই মন্তব্যটি এটাই তুলে ধরে যে তার আগ্রহ ফলাফলের কোনো পূর্বাভাসের উপর ভিত্তি করে ছিল না। বরং, তিনি বলেন যে তিনি বিশ্বের সেরা হতে চেয়েছিলেন এবং জোন্সের সাথে লড়াই করার সুযোগ পাননি। অ্যাস্পিনাল ২০২৬ সালে কোনো লড়াই করেননি। তার সর্বশেষ অক্টাগন লড়াইটি ২০২৫ সালে ইউএফসি ৩২১-এ হেভিওয়েট শিরোপা রক্ষার সময় গেনের অনিচ্ছাকৃতভাবে চোখে খোঁচা দেওয়ার কারণে 'নো কন্টেস্ট' হিসেবে শেষ হয়েছিল। জোন্স অবসর নেওয়ায়, অ্যাস্পিনাল বলেছেন যে তিনি বিশ্বাস করেন না তাদের দীর্ঘদিনের আলোচিত লড়াইটি হবে।

• অ্যাসপিনাল বলেছেন, তিনি জোন্সের পিছু নিয়েছিলেন কারণ তিনি হেভিওয়েট খেতাব জিতে বিশ্বের সেরা হতে চেয়েছিলেন।
• অ্যাসপিনাল আরও বলেন, জোনস একজন আকর্ষণীয় প্রতিপক্ষ ছিলেন, কারণ তিনি সেই চ্যালেঞ্জের ঝুঁকি মেনে নিয়েও সেরাদের বিরুদ্ধে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে চেয়েছিলেন।

অ্যাসপিনালের ব্যাখ্যায় জোনসকে হারানোর বিষয়টি চ্যাম্পিয়নশিপের উচ্চাকাঙ্ক্ষা এবং প্রতিযোগিতামূলক মানদণ্ডের প্রেক্ষাপটে তুলে ধরা হয়েছে। তিনি বলেন, ভক্তরা হেভিওয়েট শিরোপার জন্য লড়াই এবং সেরাদের মুখোমুখি হওয়ার ইচ্ছাকে জোনসকে ব্যক্তিগতভাবে পাওয়ার চেষ্টার সাথে গুলিয়ে ফেলেছে। প্রস্তাবিত সেই লড়াইটি শেষ পর্যন্ত বাস্তবায়িত হয়নি: জোনস ২০২৫ সালে অবসর নেন এবং অ্যাসপিনাল অবিসংবাদিত চ্যাম্পিয়ন হিসেবে উন্নীত হন। তা সত্ত্বেও, অ্যাসপিনাল বলেন যে সম্ভাব্য ফলাফল যাই হোক না কেন, জোনসের বিরুদ্ধে নিজেকে যাচাই করার সুযোগ পেলে তিনি স্বাগত জানাতেন।