Il contratto di Max Holloway con la PFL ha quasi cambiato il corso della UFC

Max HollowayLa storia di UFC di è quasi iniziata con una deviazione nella lega Justin Gaethje in seguito si sarebbe trasformato nel suo personale deposito di demolizioni.

Quel piccolo frammento di storia contrattuale conferisce al knockout di UFC 300 una strana seconda vita. Holloway e Gaethje si sono affrontati nel 2024 con il titolo BMF in palio e cinque round di reputazione da entrambe le parti, poi Holloway ha chiuso lo show con il knockout all'ultimo secondo che è diventato immediatamente uno dei momenti iconici di questo sport. Ma l'incontro non è stato solo un super-fight moderno dell'UFC. È stato anche un match che, con un diverso esito burocratico, avrebbe potuto appartenere alla World Series of Fighting anni prima.

Holloway ha ora raccontato nel dettaglio quanto sia andato vicino a iniziare quel capitolo lontano dall'Ottagono. Prima del suo debutto in UFC contro Dustin Poirier nel 2012, quando aveva all'attivo solo cinque incontri da professionista, l'hawaiano aveva firmato con la WSOF, la promozione in seguito rinominata PFL. Era in lizza per un torneo dei pesi leggeri, ma ripetuti rinvii e problemi di sponsorizzazione hanno fatto sì che l'opportunità gli sfuggisse.

Un colpo di scena nel contratto di Max Holloway con la PFL lo lega a Justin Gaethje prima di UFC 300.

La svolta decisiva, secondo quanto raccontato dallo stesso Holloway, arrivò quando l'UFC si interessò a lui mentre era ancora vincolato da quel contratto. Non la presentò come un passaggio indolore da una federazione all'altra. La sua versione fu più schietta: prima liberarlo dal contratto, poi parlare del passo successivo. Questo è importante perché Holloway non era ancora l'ex campione dei pesi piuma, il detentore del titolo BMF o la star dei pay-per-view che i fan conoscono oggi. Era una giovane promessa con un talento indubbio e ben poco potere contrattuale.

Ray Sefo, all'epoca presidente della WSOF, divenne il punto di svolta. Holloway affermò che Sefo lo stimava a tal punto da autorizzare il suo rilascio, aprendo così le porte all'incontro con Poirier e alla lunga carriera in UFC che ne seguì. Si tratta di una di quelle decisioni amministrative che sul momento sembrano insignificanti, ma che col senno di poi si rivelano di enorme importanza. Senza di essa, il percorso iniziale di Holloway nella categoria dei pesi leggeri avrebbe potuto sovrapporsi all'arrivo di Gaethje, che di lì a poco avrebbe fatto della WSOF il palcoscenico della sua ascesa fulminea e imbattuta.

Come la World Series of Fighting ha quasi cambiato la cronologia dell'incontro Holloway-Gaethje

Gaethje è entrato nella WSOF nel 2013 dopo aver accumulato un record di 7-0 altrove, mentre Holloway era già nell'UFC a quel punto. Gaethje è rimasto nella promozione fino al 2017, lasciandola come una delle principali forze dei pesi leggeri, ed è arrivato nell'UFC con un record di 17-0 dopo dieci apparizioni nella WSOF. Solo uno di questi incontri è finito ai punti, e la sua corsa al titolo è stata caratterizzata da scontri epici come quelli di Luis Palomino, che hanno fatto sì che il suo soprannome sembrasse più un avvertimento medico che un marchio di fabbrica.

• Holloway ha firmato con la WSOF prima di iniziare la sua carriera in UFC.
• Il torneo dei pesi leggeri che aveva in programma continuava a essere rimandato.
• Sefo ha rilasciato Holloway, consentendo così all'UFC di trasferirsi.
• Gaethje ha poi disputato 10 incontri nella WSOF prima di approdare all'UFC.

Il knockout dell'UFC 300 si arricchisce di un nuovo elemento dopo la rivelazione di Holloway sulla WSOF.

L'ironia sta nel fatto che probabilmente l'incontro è diventato ancora più importante proprio perché è stato rimandato. Una versione WSOF del 2013 o 2014 sarebbe stata affascinante per i fan più accaniti, ma non avrebbe avuto il peso simbolico di UFC 300, con la cintura BMF in palio e due leggende affermate che si affrontano al centro dell'ottagono negli ultimi secondi. Il knockout di Holloway su Gaethje non è stato solo una vittoria per KO; è stata una dichiarazione d'intenti per un ex campione dei pesi piuma che ha corso un rischio enorme nella categoria dei pesi leggeri, venendo ricompensato con un momento che ha avuto una risonanza ben oltre il pubblico settimanale delle MMA.

Anche per Gaethje, la linea temporale alternativa dice molto. La WSOF gli ha regalato round, titoli, caos e un record di imbattibilità che ha reso il suo ingresso in UFC un'esigenza impellente, non una semplice speculazione. Per Holloway, invece, liberarsi da quel contratto lo ha catapultato prematuramente nella categoria dei pesi piuma, portandolo al debutto contro Poirier, alla lunga scalata e infine alla conquista del titolo. L'impatto sulla divisione è evidente: se Holloway fosse rimasto nella categoria dei pesi leggeri della WSOF, l'era dei pesi piuma UFC, con protagonisti Jose Aldo, Conor McGregor, Alexander Volkanovski e lo stesso Holloway, avrebbe potuto avere un aspetto significativamente diverso.

Questa è la bellezza e la crudeltà del tempismo nelle MMA. Una firma, un torneo rimandato, un dirigente disposto a lasciar andare un giovane combattente, e lo sport si ritrova con un archivio completamente diverso. Holloway e Gaethje si sono finalmente affrontati nell'ottagono all'UFC 300 nel 2024, dove Holloway ha messo KO Gaethje all'ultimo secondo.