สัญญาของ Max Holloway กับ PFL เกือบเปลี่ยนเส้นทางสู่ UFC

Max Hollowayเรื่องราวของเขาใน UFC เกือบเริ่มต้นด้วยการแวะเวียนเข้าไปในลีกนี้ก่อน Justin Gaethje ต่อมาสถานที่แห่งนี้จะกลายเป็นลานรื้อถอนส่วนตัวของเขา

ประวัติสัญญาเล็กๆ น้อยๆ นั้นทำให้การน็อกเอาต์ใน UFC 300 กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งอย่างแปลกประหลาด ฮอลโลเวย์และเกธเจพบกันในปี 2024 โดยมีตำแหน่งแชมป์ BMF เป็นเดิมพัน และทั้งสองฝ่ายต่างมีชื่อเสียงจากการต่อสู้ 5 ยก จากนั้นฮอลโลเวย์ก็ปิดฉากการแข่งขันด้วยการน็อกเอาต์ในวินาทีสุดท้าย ซึ่งกลายเป็นหนึ่งในคลิปที่โดดเด่นที่สุดของวงการกีฬาในทันที แต่การจับคู่ครั้งนี้ไม่ใช่แค่ซูเปอร์ไฟต์สมัยใหม่ของ UFC เท่านั้น มันยังเป็นการจับคู่ที่หากผลลัพธ์ทางเอกสารแตกต่างออกไป อาจจะอยู่ในรายการ World Series of Fighting เมื่อหลายปีก่อนด้วยซ้ำ

ฮอลโลเวย์ได้เปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับช่วงเวลาที่เขาเกือบจะได้เริ่มต้นเส้นทางอาชีพใหม่นอกสังเวียน UFC ก่อนที่เขาจะเปิดตัวใน UFC ในการแข่งขันกับดัสติน ปัวริเยร์ในปี 2012 ซึ่งตอนนั้นเขาเพิ่งมีสถิติการชกอาชีพเพียง 5 ไฟต์เท่านั้น นักสู้ชาวฮาวายรายนี้ได้เซ็นสัญญากับ WSOF ซึ่งต่อมาเปลี่ยนชื่อเป็น PFL เขาได้รับโอกาสเข้าร่วมการแข่งขันรุ่นไลต์เวทในช่วงต้นอาชีพ แต่ความล่าช้าและการปัญหาเรื่องสปอนเซอร์ทำให้โอกาสนั้นหลุดลอยไปทุกครั้ง

ความพลิกผันในสัญญาของ Max Holloway กับ PFL ทำให้เขามีความเชื่อมโยงกับ Justin Gaethje ก่อนศึก UFC 300

ตามคำบอกเล่าของฮอลโลเวย์เอง จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นเมื่อ UFC ติดต่อเข้ามาขณะที่เขายังติดสัญญากับบริษัทนั้นอยู่ เขาไม่ได้บอกว่ามันเป็นการย้ายจากบริษัทหนึ่งไปอีกบริษัทหนึ่งอย่างราบรื่น เวอร์ชั่นของเขาตรงไปตรงมามากกว่านั้นคือ ต้องทำให้เขาหลุดพ้นจากสัญญาก่อน แล้วค่อยมาคุยเรื่องขั้นตอนต่อไป เรื่องนี้สำคัญเพราะในตอนนั้นฮอลโลเวย์ยังไม่ใช่แชมป์เฟเธอร์เวท เจ้าของตำแหน่ง BMF หรือนักสู้ระดับแถวหน้าอย่างที่แฟนๆ รู้จักในปัจจุบัน เขาเป็นเพียงนักสู้ดาวรุ่งที่มีพรสวรรค์ชัดเจนและมีอำนาจต่อรองน้อยมาก

เรย์ เซโฟ ซึ่งดำรงตำแหน่งประธาน WSOF ในขณะนั้น กลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ ฮอลโลเวย์กล่าวว่า เซโฟชื่นชอบเขามากพอที่จะอนุญาตให้ปล่อยตัว ทำให้เขามีโอกาสได้ชกกับปัวริเยร์ และได้โลดแล่นใน UFC อย่างยาวนาน นี่เป็นหนึ่งในการตัดสินใจด้านการบริหารที่ดูเหมือนเล็กน้อยในขณะนั้น แต่มีความสำคัญอย่างมากเมื่อมองย้อนกลับไป หากไม่มีการตัดสินใจนี้ เส้นทางในรุ่นไลต์เวทช่วงแรกของฮอลโลเวย์อาจทับซ้อนกับการมาถึงของเกธเจ ซึ่งในไม่ช้าจะทำให้ WSOF เป็นเวทีสำหรับการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างดุดันและไร้พ่ายของเขา

การแข่งขัน World Series of Fighting เกือบเปลี่ยนแปลงไทม์ไลน์ของ Holloway และ Gaethje ได้อย่างไร

เกธเจเข้าร่วม WSOF ในปี 2013 หลังจากสร้างสถิติ 7-0 ในสังเวียนอื่น ขณะที่ฮอลโลเวย์อยู่ใน UFC แล้ว เกธเจอยู่กับสังเวียนนี้จนถึงปี 2017 ก่อนจะจากไปในฐานะนักสู้รุ่นไลต์เวทที่แข็งแกร่ง และเข้าสู่ UFC ด้วยสถิติ 17-0 หลังจากขึ้นชกใน WSOF สิบครั้ง มีเพียงไฟต์เดียวเท่านั้นที่ต้องตัดสินด้วยกรรมการ และการครองตำแหน่งแชมป์ของเขารวมถึงการต่อสู้ที่ดุเดือดแบบเดียวกับที่หลุยส์ ปาโลมิโนเคยได้รับ ทำให้ฉายาของเขาดูเหมือนคำเตือนทางการแพทย์มากกว่าจะเป็นแค่การสร้างแบรนด์

• ฮอลโลเวย์เซ็นสัญญากับ WSOF ก่อนที่อาชีพใน UFC ของเขาจะเริ่มต้นขึ้น
• การแข่งขันรุ่นไลต์เวทที่เขาวางแผนไว้ถูกเลื่อนออกไปเรื่อยๆ
• เซโฟปล่อยตัวฮอลโลเวย์ ทำให้ UFC สามารถดึงตัวเขาไปร่วมทีมได้
• ต่อมา Gaethje ขึ้นชกใน WSOF 10 ไฟต์ ก่อนจะเข้าร่วม UFC

การน็อกเอาต์ในศึก UFC 300 ยิ่งมีความหมายมากขึ้นหลังจากการเปิดเผยเรื่อง WSOF ของฮอลโลเวย์

เรื่องน่าขันก็คือ การต่อสู้ครั้งนี้อาจยิ่งใหญ่ขึ้นเพราะมันถูกเลื่อนออกไป การจัดศึก WSOF ในปี 2013 หรือ 2014 อาจน่าสนใจสำหรับแฟนๆ ตัวจริง แต่คงไม่มีความสำคัญเชิงสัญลักษณ์เท่ากับ UFC 300 เข็มขัด BMF และการที่สองตำนานผู้ยิ่งใหญ่เลือกที่จะแลกหมัดกันกลางเวทีในช่วงวินาทีสุดท้าย การน็อกเอาต์ของฮอลโลเวย์เหนือเกธจ์ไม่ใช่แค่การปิดเกม แต่มันคือการประกาศศักดิ์ศรีของอดีตแชมป์เฟเธอร์เวทที่เสี่ยงครั้งใหญ่ในการขึ้นชกรุ่นไลท์เวทและได้รับรางวัลเป็นช่วงเวลาที่โด่งดังไปไกลกว่าการดู MMA ทั่วไปในแต่ละสัปดาห์

สำหรับเกธเจแล้ว ไทม์ไลน์ทางเลือกนี้ก็บอกอะไรได้หลายอย่างเช่นกัน WSOF มอบรอบการแข่งขัน ตำแหน่งแชมป์ ความวุ่นวาย และสถิติไร้พ่ายที่ทำให้การเข้าสู่ UFC ของเขารู้สึกเร่งด่วนมากกว่าการคาดเดา สำหรับฮอลโลเวย์ การหลุดพ้นจากสัญญาดังกล่าวทำให้เขาได้เข้าไปอยู่ในสังเวียนเฟเธอร์เวทอย่างรวดเร็ว นำไปสู่การเปิดตัวกับปัวริเยร์ การไต่เต้าอันยาวนาน และในที่สุดก็ได้รับสถานะแชมป์ ผลกระทบต่อรุ่นนั้นชัดเจน: หากฮอลโลเวย์ถูกจัดอยู่ในรุ่นไลท์เวทของ WSOF ยุคเฟเธอร์เวทของ UFC รอบๆ โฮเซ่ อัลโด คอนอร์ แม็กเกรเกอร์ อเล็กซานเดอร์ โวลคาโนฟสกี และตัวฮอลโลเวย์เอง อาจดูแตกต่างไปอย่างมาก

นั่นคือความสวยงามและความโหดร้ายของจังหวะเวลาในวงการ MMA การเซ็นสัญญาเพียงครั้งเดียว การเลื่อนการแข่งขันออกไป ผู้บริหารที่เต็มใจปล่อยให้นักสู้รุ่นใหม่เดินจากไป ทำให้ประวัติศาสตร์ของกีฬาชนิดนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ในที่สุด Holloway และ Gaethje ก็ได้เผชิญหน้ากันในกรงเหล็กที่ UFC 300 ในปี 2024 ซึ่ง Holloway เอาชนะ Gaethje ด้วยการน็อกเอาต์ในวินาทีสุดท้าย