Le contrat de Max Holloway avec la PFL a failli changer son destin à l'UFC.

Max HollowayL'histoire de [nom de l'artiste] à l'UFC a failli commencer par un détour par la ligue Justin Gaethje qui deviendrait plus tard son chantier de démolition personnel.

Ce petit détail de l'histoire contractuelle confère au KO de l'UFC 300 une étrange seconde vie. Holloway et Gaethje se sont affrontés en 2024, le titre BMF en jeu, et cinq rounds de réputation en perspective. Holloway a conclu le combat par un KO à la dernière seconde, devenu instantanément l'une des images emblématiques de ce sport. Mais ce duel n'était pas seulement un super-combat moderne de l'UFC. C'était aussi un affrontement qui, avec des formalités administratives différentes, aurait pu avoir lieu au World Series of Fighting des années auparavant.

Holloway a récemment raconté comment il a failli entamer ce nouveau chapitre de sa carrière loin de l'Octogone. Avant ses débuts à l'UFC contre Dustin Poirier en 2012, alors qu'il ne comptait que cinq combats professionnels à son actif, le Hawaïen avait signé avec le WSOF, organisation rebaptisée plus tard PFL. Il devait participer à un tournoi des poids légers en début de saison, mais des reports à répétition et des problèmes de sponsoring l'ont empêché d'y parvenir.

Un rebondissement dans le contrat de Max Holloway avec la PFL le lie à Justin Gaethje avant l'UFC 300.

D'après Holloway lui-même, le tournant décisif a eu lieu lorsque l'UFC s'est montrée intéressée alors qu'il était encore sous contrat. Il n'a pas présenté la transition d'une organisation à l'autre comme une formalité. Sa version était plus directe : il fallait d'abord le libérer de son contrat, puis envisager la suite. C'est important car Holloway n'était pas encore l'ancien champion des poids plumes, le détenteur du titre BMF ou la star des pay-per-views que les fans connaissent aujourd'hui. C'était un jeune espoir au talent évident, mais avec très peu de marge de manœuvre.

Ray Sefo, alors président du WSOF, a joué un rôle déterminant. Holloway a déclaré que Sefo l'appréciait suffisamment pour autoriser sa libération, ouvrant ainsi la voie au combat contre Poirier et à la longue carrière qui s'en est suivie à l'UFC. C'est le genre de décision administrative qui paraît mineure sur le moment, mais cruciale avec le recul. Sans elle, les débuts de Holloway chez les poids légers auraient pu coïncider avec l'arrivée de Gaethje, qui allait bientôt faire du WSOF le théâtre de son ascension fulgurante et invaincue.

Comment les World Series of Fighting ont failli changer le calendrier du combat Holloway-Gaethje

Gaethje a rejoint le WSOF en 2013 après avoir affiché un palmarès de 7-0 ailleurs, tandis que Holloway évoluait déjà à l'UFC. Gaethje est resté au WSOF jusqu'en 2017, quittant l'organisation comme une figure majeure des poids légers, avant d'intégrer l'UFC avec un bilan de 17-0 après dix combats au WSOF. Un seul de ces combats s'est soldé par une décision des juges, et son règne a été marqué par des affrontements d'une violence inouïe, du genre de ceux qu'il a menés contre Luis Palomino, donnant à son surnom des allures de mise en garde plutôt que de marque.

• Holloway a signé un contrat avec le WSOF avant de débuter sa carrière à l'UFC.
• Son tournoi chez les poids légers, qu'il avait prévu, n'arrêtait pas d'être reporté.
• Sefo a libéré Holloway, permettant ainsi à l'UFC de passer à l'action.
• Gaethje a ensuite disputé 10 combats au WSOF avant de rejoindre l'UFC.

Le KO de Holloway à l'UFC 300 prend une nouvelle dimension après sa révélation au WSOF.

L'ironie, c'est que ce combat a probablement pris une ampleur considérable grâce à son attente. Une version WSOF de 2013 ou 2014 aurait certes fasciné les fans les plus fervents, mais elle n'aurait pas eu la même portée symbolique que l'UFC 300, la ceinture BMF et deux légendes au sommet de leur art s'affrontant au centre du ring dans les dernières secondes. Le KO de Holloway sur Gaethje n'était pas qu'une simple victoire ; c'était une déclaration d'intention pour un ancien champion des poids plumes qui prenait un risque énorme chez les poids légers et était récompensé par un moment qui a largement dépassé le cadre de l'actualité hebdomadaire du MMA.

Pour Gaethje, ce scénario alternatif est tout aussi révélateur. Le WSOF lui a offert des rounds, des titres, du chaos et un palmarès invaincu qui a rendu son arrivée à l'UFC urgente plutôt que spéculative. Pour Holloway, se libérer de ce contrat l'a plongé très tôt dans l'arène impitoyable des poids plumes, ce qui a mené à ses débuts contre Poirier, à une longue ascension et, finalement, au titre de champion. L'impact sur la division est évident : si Holloway avait évolué dans la catégorie des poids légers du WSOF, l'ère des poids plumes de l'UFC, avec José Aldo, Conor McGregor, Alexander Volkanovski et Holloway lui-même, aurait pu être radicalement différente.

C'est là toute la beauté et la cruauté du timing en MMA. Une signature, un tournoi reporté, un dirigeant prêt à laisser partir un jeune combattant, et voilà que le sport se retrouve avec une histoire complètement différente. Holloway et Gaethje se sont finalement affrontés à l'UFC 300 en 2024, où Holloway a mis Gaethje KO à la dernière seconde.