Το συμβόλαιο του Max Holloway με την PFL σχεδόν άλλαξε την πορεία του στο UFC

Μαξ ΧόλοβεϊΗ ιστορία του UFC σχεδόν ξεκίνησε με μια παράκαμψη στο πρωτάθλημα Τζάστιν Γκάεθ αργότερα θα μετατρεπόταν στην προσωπική του αυλή κατεδαφίσεων.

Αυτό το μικρό κομμάτι ιστορικού συμβολαίου δίνει στο νοκ άουτ του UFC 300 μια παράξενη δεύτερη ζωή. Ο Holloway και ο Gaethje συναντήθηκαν το 2024 με τον τίτλο BMF στη μέση και πέντε γύρους φήμης εκατέρωθεν, και στη συνέχεια ο Holloway έκλεισε το σόου με το φινάλε του τελευταίου δευτερολέπτου που έγινε αμέσως ένα από τα καθοριστικά στιγμιότυπα του αθλήματος. Αλλά το δίδυμο δεν ήταν μόνο ένας σύγχρονος υπερ-αγώνας του UFC. Ήταν επίσης μια αναμέτρηση που, υπό διαφορετικό αποτέλεσμα γραφειοκρατίας, θα μπορούσε να ανήκε στο World Series of Fighting χρόνια νωρίτερα.

Ο Χόλογουεϊ έχει πλέον περιγράψει λεπτομερώς πόσο κοντά έφτασε στο να ξεκινήσει αυτό το κεφάλαιο μακριά από το Οκτάγωνο. Πριν από το ντεμπούτο του στο UFC εναντίον του Ντάστιν Πουαριέ το 2012, όταν είχε μόλις πέντε επαγγελματικούς αγώνες στην καριέρα του, ο Χαβανέζος είχε υπογράψει με την WSOF, η οποία αργότερα μετονομάστηκε σε PFL. Ήταν έτοιμος για ένα πρώιμο τουρνουά ελαφρών βαρών, μόνο και μόνο για επανειλημμένες καθυστερήσεις και προβλήματα χορηγίας που συνέχιζαν να σπρώχνουν την ευκαιρία μακριά.

Η ανατροπή του συμβολαίου του Max Holloway στο PFL τον συνδέει με τον Justin Gaethje πριν από το UFC 300

Η κρίσιμη στιγμή, σύμφωνα με την ίδια την αφήγηση του Holloway, ήρθε όταν εμφανίστηκε ενδιαφέρον από το UFC, ενώ ήταν ακόμα δεσμευμένος με τη συμφωνία. Δεν την παρουσίασε ως ένα ομαλό άλμα από τη μία εταιρεία στην άλλη. Η εκδοχή του ήταν πιο ξεκάθαρη: πρώτα να τον βγάλουν από τη σύμβαση και μετά να συζητήσουν το επόμενο βήμα. Αυτό έχει σημασία επειδή ο Holloway δεν ήταν ακόμη ο πρώην πρωταθλητής στην κατηγορία φτερού, ο κάτοχος του τίτλου της BMF ή οι οπαδοί των αγώνων pay-per-view γνωρίζουν τώρα. Ήταν ένας νεαρός υποψήφιος με εμφανές ταλέντο και πολύ μικρή επιρροή.

Ο Ρέι Σέφο, τότε πρόεδρος του WSOF, έγινε το σημείο αναφοράς. Ο Χόλογουεϊ είπε ότι ο Σέφο τον συμπαθούσε αρκετά ώστε να επιτρέψει την αποδέσμευση, ανοίγοντας την πόρτα για τον αγώνα με τον Πουαριέ και τη μακρά πορεία του UFC που ακολούθησε. Είναι μια από εκείνες τις διοικητικές αποφάσεις που φαίνονται ασήμαντες αυτή τη στιγμή και τεράστιες εκ των υστέρων. Χωρίς αυτήν, η πρώιμη πορεία του Χόλογουεϊ στην ελαφρά κατηγορία θα μπορούσε να είχε συμπίπτει με την άφιξη του Γκέιτζι, ο οποίος σύντομα θα έκανε το WSOF το σκηνικό για την βίαιη αήττητη άνοδό του.

Πώς το World Series of Fighting σχεδόν άλλαξε το χρονοδιάγραμμα Holloway-Gaethje

Ο Gaethje μπήκε στο WSOF το 2013 έχοντας χτίσει ένα ρεκόρ 7-0 αλλού, ενώ ο Holloway ήταν ήδη στο UFC μέχρι τότε. Ο Gaethje παρέμεινε στην άνοδο μέχρι το 2017, έφυγε ως μια μεγάλη δύναμη ελαφρών βαρών και έφτασε στο UFC με ρεκόρ 17-0 μετά από δέκα εμφανίσεις στο WSOF. Μόνο ένας από αυτούς τους αγώνες πήγε στους κριτές, και η πορεία του για τον τίτλο περιελάμβανε το είδος των πολέμων με τον Luis Palomino που έκαναν το ψευδώνυμό του να μοιάζει λιγότερο με επωνυμία και περισσότερο με ιατρική προειδοποίηση.

• Ο Χόλογουεϊ υπέγραψε με την WSOF πριν ξεκινήσει η καριέρα του στο UFC.
• Το προγραμματισμένο τουρνουά ελαφρών βαρών που είχε προγραμματίσει αναβλήθηκε συνεχώς.
• Ο Σέφο άφησε ελεύθερο τον Χόλογουεϊ, επιτρέποντας την κίνηση του UFC.
• Ο Gaethje αργότερα συμμετείχε σε 10 αγώνες στο WSOF πριν ενταχθεί στο UFC.

Το νοκ άουτ του UFC 300 κερδίζει άλλο ένα επίπεδο μετά την αποκάλυψη του Holloway για το WSOF

Η ειρωνεία είναι ότι ο αγώνας πιθανότατα έγινε μεγαλύτερος επειδή περίμενε. Μια έκδοση του WSOF του 2013 ή του 2014 θα ήταν συναρπαστική για τους σκληροπυρηνικούς, αλλά δεν θα είχε το συμβολικό βάρος του UFC 300, της ζώνης BMF και της επιλογής δύο πλήρως διαμορφωμένων θρύλων να ανταλλάξουν θέση στο κέντρο στα τελευταία δευτερόλεπτα. Το νοκ άουτ του Gaethje από τον Holloway δεν ήταν απλώς ένα φινάλε. Ήταν μια δήλωση καριέρας από έναν πρώην βασιλιά της κατηγορίας φτερού, ο οποίος πήρε τεράστιο ρίσκο στα ελαφρά και ανταμείφθηκε με μια στιγμή που ταξίδεψε πολύ πέρα ​​από την εβδομαδιαία κίνηση των MMA.

Για τον Gaethje, το εναλλακτικό χρονοδιάγραμμα λέει επίσης πολλά. Το WSOF του έδωσε γύρους, τίτλους, χάος και το αήττητο ρεκόρ που έκανε την είσοδό του στο UFC να μοιάζει επείγουσα παρά εικασία. Για τον Holloway, η απόδραση από αυτό το συμβόλαιο τον έβαλε νωρίς στην κατηγορία των φτερών, οδηγώντας στο ντεμπούτο του Poirier, την μεγάλη άνοδο και τελικά την κατάκτηση του πρωταθλήματος. Ο αντίκτυπος στην κατηγορία της κατηγορίας είναι προφανής: αν ο Holloway είχε τοποθετηθεί σε μια κατηγορία ελαφρών βαρών του WSOF, η εποχή των φτερών του UFC γύρω από τους Jose Aldo, Conor McGregor, Alexander Volkanovski και τον ίδιο τον Holloway θα μπορούσε να είχε φανεί ουσιαστικά διαφορετική.

Αυτή είναι η ομορφιά και η σκληρότητα του timing των MMA. Μία υπογραφή, ένα καθυστερημένο τουρνουά, ένα στέλεχος πρόθυμο να αφήσει έναν νεαρό μαχητή να φύγει, και το άθλημα αποκτά ένα εντελώς διαφορετικό αρχείο. Ο Χόλογουεϊ και ο Γκέιτζι μοιράστηκαν τελικά το κλουβί στο UFC 300 το 2024, όπου ο Χόλογουεϊ έριξε νοκ άουτ τον Γκέιτζι στο τελευταίο δευτερόλεπτο.