맥스 할로웨이의 PFL 계약은 UFC의 미래를 바꿀 뻔했다.

맥스 홀로 웨이그의 UFC 이야기는 리그 진출이라는 우회로 시작될 뻔했다. 저스틴 가제에 그곳은 나중에 그의 개인 철거장으로 변모하게 될 것이다.

계약 이력에 얽힌 작은 부분이 UFC 300의 녹아웃 경기에 기묘한 의미를 부여합니다. 할로웨이와 게이치는 2024년 BMF 타이틀을 놓고 맞붙었고, 양 팀 모두 5라운드 동안 명성을 쌓아온 끝에 할로웨이가 경기 종료 직전 KO승을 거두며 이 경기는 순식간에 격투기 역사에 길이 남을 명장면이 되었습니다. 하지만 이 경기는 단순히 현대 UFC의 슈퍼 파이트일 뿐만 아니라, 계약 조건이 달랐다면 수년 전 월드 시리즈 오브 파이팅(WSF)에서 열렸을지도 모르는 경기이기도 했습니다.

홀로웨이는 옥타곤을 떠나 새로운 삶을 시작할 뻔했던 아찔한 순간을 자세히 공개했습니다. 2012년 더스틴 포이리에와의 UFC 데뷔전, 프로 데뷔 5경기 만에 그는 WSOF(이후 PFL로 개칭)와 계약했습니다. 라이트급 토너먼트에 참가할 예정이었지만, 반복되는 연기와 스폰서 문제로 인해 기회를 놓치고 말았습니다.

맥스 할로웨이의 PFL 계약 반전으로 UFC 300 전에 저스틴 게이치와 맞붙게 됐다.

할로웨이 본인의 말에 따르면, 결정적인 전환점은 그가 여전히 UFC와의 계약에 묶여 있는 동안 UFC에서 관심을 보인 것이었다. 그는 이를 단순히 한 단체에서 다른 단체로의 매끄러운 이적으로 포장하지 않았다. 오히려 그의 설명은 더 직설적이었다. 우선 계약을 해지한 후에 다음 단계를 논의하자는 것이었다. 이는 중요한데, 당시 할로웨이는 지금 팬들이 알고 있는 전 페더급 챔피언, BMF 타이틀 보유자, 그리고 페이퍼뷰 스타가 아니었기 때문이다. 그는 재능은 뛰어났지만 협상력이 거의 없는 젊은 유망주였다.

당시 WSOF 회장이었던 레이 세포가 결정적인 역할을 했습니다. 할로웨이는 세포가 자신을 높이 평가해 이적을 허락했고, 이것이 포이리에와의 경기와 그 후 오랜 UFC 활동으로 이어지는 발판이 되었다고 말했습니다. 당시에는 사소해 보이지만 돌이켜보면 엄청난 영향을 미친 행정적 결정 중 하나입니다. 만약 그 결정이 없었다면, 할로웨이의 초기 라이트급 행보는 WSOF를 무대로 무패 행진을 이어갈 게이치의 등장과 겹쳤을지도 모릅니다.

월드 시리즈 오브 파이팅이 어떻게 할로웨이와 게이치의 대결 구도를 바꿀 뻔했는지

게이츠는 다른 단체에서 7승 무패의 전적을 쌓은 후 2013년에 WSOF에 입성했고, 할로웨이는 이미 그 당시 UFC에서 활동하고 있었습니다. 게이츠는 2017년까지 WSOF에서 활약하며 라이트급 강자로 자리매김했고, WSOF에서 10경기를 치른 후 17승 무패의 기록으로 UFC에 진출했습니다. 그의 타이틀전은 단 한 경기만 판정까지 갔으며, 루이스 팔로미노의 별명이 단순한 낙인이 아니라 의학적 경고처럼 느껴질 정도로 치열한 접전으로 점철되었습니다.

• 홀로웨이는 UFC 데뷔 전에 WSOF와 계약했습니다.
• 그가 계획했던 경량급 토너먼트는 계속해서 연기되었다.
• 세포는 할로웨이를 방출했고, 이로써 UFC로의 이적이 가능해졌다.
• 게이츠는 이후 WSOF에서 10경기를 치른 후 UFC에 합류했습니다.

UFC 300 녹아웃 경기에 할로웨이의 WSOF(세계소규모작전연맹) 출신 사실이 밝혀지면서 새로운 이야기가 더해졌습니다.

아이러니하게도, 이 경기는 기다림 끝에 성사되었기 때문에 오히려 더 큰 의미를 갖게 되었습니다. 2013년이나 2014년 WSOF에서 열렸다면 열성 팬들에게는 흥미로운 경기였겠지만, UFC 300에서 펼쳐진 두 명의 완벽한 레전드가 경기 종료 직전 링 중앙에서 공방을 주고받는다는 상징적인 의미는 지금과 같지 않았을 것입니다. 할로웨이가 게이치를 KO시킨 것은 단순한 경기 종료를 넘어, 전 페더급 챔피언이 라이트급으로 체급을 낮춰 엄청난 위험을 감수하고 자신의 커리어를 선언한 순간이었으며, 이는 주간 MMA 시청률을 훨씬 뛰어넘는 파장을 일으켰습니다.

게이치에게 있어서, 다른 시나리오는 많은 것을 시사합니다. WSOF는 그에게 라운드, 타이틀, 혼란, 그리고 무패 기록을 안겨주었고, 그의 UFC 진출은 단순한 추측이 아닌 필연적인 일처럼 느껴지게 했습니다. 할로웨이의 경우, 그 계약에서 벗어난 것은 그를 페더급이라는 험난한 경쟁의 벼랑 끝으로 몰아넣었고, 포이리에와의 데뷔전, 긴 여정, 그리고 마침내 챔피언 자리에 오르는 계기가 되었습니다. 이러한 차이가 페더급에 미친 영향은 분명합니다. 만약 할로웨이가 WSOF 라이트급에 있었다면, 조제 알도, 코너 맥그리거, 알렉산더 볼카노프스키, 그리고 할로웨이 자신을 중심으로 한 UFC 페더급 시대는 지금과는 상당히 다른 모습이었을 것입니다.

이것이 바로 MMA 타이밍의 아름다움이자 잔혹함입니다. 단 하나의 계약, 연기된 토너먼트, 젊은 파이터를 놓아줄 용의가 있는 단 한 명의 임원만으로도 스포츠의 역사는 완전히 달라집니다. 할로웨이와 게이치는 결국 2024년 UFC 300에서 맞붙었고, 할로웨이는 경기 종료 직전 게이치를 KO시켰습니다.