Kyoji Horiguchi siktar på UFC-bältet i Vegas 119

Vissa troféfall anklagar dig.

Kyoji Horiguchi har redan upplevt den karriär som de flesta lättviktsfighters jagar mest: en UFC-titel i bagaget, Bellator-guld på meritlistan och RIZIN-bälten samlade i två divisioner i Japan. Ändå har fightingveckan i Las Vegas dragit honom tillbaka till den enda tomma plats som fortfarande stör honom, den plats där ingen japansk fighter ännu har planterat ett UFC-mästarbälte.

Det är den verkliga undertonen i UFC Vegas 119. Horiguchi möter Manel Kape i huvudmatchen, inte som en nostalgisk akt som återvänder från den japanska scenen, utan som en 36-5, 1NC-veteran som försöker förvandla en bekant motståndare till en direkt argumenterande kandidat för titeln i flugvikt.

Kyoji Horiguchi vs Manel Kape

Horiguchi klädde inte upp uppdraget som en grudgematch. Under mediedagen sa han att han var exalterad över scenen och motståndaren, vilket är ungefär det närmaste han brukar komma en teatralisk försäljningsmanskap under en fightvecka. Han har sett för mycket, vunnit för mycket och rest igenom för många system för att låtsas att en returmatch kräver falsk rök.

Kape är ingen främling på andra sidan buren. De två möttes i RIZIN 2017, där Horiguchi vann, och den japanske stjärnan säger nu att Kape har förbättrats över hela linjen sedan dess. Han placerade sig också i samma utvecklingskategori och pekade på framsteg inom striking, brottning och jiu-jitsu snarare än att behandla det gamla resultatet som en permanent karta. Det spelar roll i en femrondssituation. Förtrogenhet kan vara användbar, men det kan också bli en fälla när båda männen har ägnat år åt att lägga till lager till det den andra först såg i Japan.

En returmatch med titelkonsekvenser

Den mest avslöjande delen av Horiguchis mediedag var inte den artiga respekten för Kapes utveckling. Det var sättet han pratade om anfallsräckvidd. Efter att Kape hade problem med att hantera Muhammad Mokaevs grappling, klargjorde Horiguchi att han hade möjlighet att spela på planen, men inte som en besatthet av en enda plan; han tänker blanda in fighten överallt. Ett kort citat förmedlade hela budskapet: "Jag använder allt." Det är inte poesi, men med en vikt på 125 kg är det ett hot med fotarbete.

• Horiguchi leder UFC Vegas 119 mot Kape i en returmatch i flugvikt.
• Deras första möte ägde rum i RIZIN 2017, där Horiguchi vann.
• Horiguchi äger stora titlar i Bellator och RIZIN, men inte UFC.
• Joshua Van besegrade nyligen Tatsuro Taira, medan Alexandre Pantoja förväntas vara tillbaka efter skada.

UFC:s jakt på titeln i flugvikt

Tajmingen är anledningen till att den här matchen känns tyngre än dess Apex-geografi. Joshua Vans seger över Tatsuro Taira förändrade konversationen i toppen, och Alexandre Pantojas förväntade återkomst hindrar bältesbilden från att stabilisera sig. En Horiguchi-seger över Kape skulle inte behöva mycket översättning: tidigare UFC-utmanare, tidigare Bellator-mästare, RIZIN-mästare i två divisioner, nu tillbaka med en seger i huvudmatchen i vikten 125 pund.

Det finns också en taktisk tolkning här. Kapes fara har alltid legat i skarpa utbrott, självförtroende och förmågan att få motståndare att betala för statiska inträden, så Horiguchi kan inte behandla returmatchen som ett museiföremål från 2017. Veteranens fördel är variation: om han kan tvinga Kape att försvara nivåbyten, utgångar och fickbyten istället för att låta honom slåss i rena banor, börjar det gamla resultatet spela mindre roll än antalet problem Kape måste lösa i realtid. För divisionen är det renaste resultatet ett avgörande. En smal, obekväm huvudmatch lämnar Van, Pantoja och matchmakarna med att sortera timingen; en övertygande Horiguchi-prestation ger UFC en sällsynt mästare-mot-mästare-meritförteckning i en flugviktsutmanare och en japansk historievinkel som inte behöver förskönas.

Horiguchi sammanfattade målet utan mycket dekoration: han vill ha UFC-bältet eftersom det är det enda som saknas i hans samling, och eftersom Japan fortfarande inte har producerat en UFC-mästare.