Kyoji Horiguchi vise la ceinture UFC à Vegas 119

Certains trophées vous accusent.

Kyoji Horiguchi a déjà connu le parcours que la plupart des combattants poids légers poursuivent durant leurs meilleures années : un combat pour le titre UFC à son actif, une ceinture Bellator et des titres RIZIN remportés dans deux catégories de poids au Japon. Pourtant, la semaine précédant son combat à Las Vegas l’a ramené à ce vide qui le hante encore : l’absence de ceinture de champion UFC chez les combattants japonais.

Voilà le véritable enjeu de l'UFC Vegas 119. Horiguchi affronte Manel Kape en tête d'affiche, non pas comme un retour nostalgique de la scène japonaise, mais comme un vétéran de 36-5, 1NC essayant de transformer un adversaire familier en un prétendant direct au titre des poids mouches.

Kyoji Horiguchi contre Manel Kape

Horiguchi n'a pas présenté ce combat comme une revanche. Lors de la journée médiatique, il a déclaré être enthousiaste à l'idée de l'événement et de son adversaire, ce qui est à peu près tout ce qu'il fait habituellement en matière de promotion avant un combat. Il a trop d'expérience, trop de victoires et trop de parcours pour prétendre qu'une revanche a besoin d'artifices.

Kape n'est pas un inconnu dans l'octogone. Les deux hommes se sont affrontés au RIZIN en 2017, et Horiguchi l'avait emporté. Le Japonais, figure emblématique du MMA, affirme aujourd'hui que Kape a progressé dans tous les domaines depuis. Il se considère lui-même comme ayant progressé, soulignant ses avancées en striking, en lutte et en jiu-jitsu, plutôt que de considérer le résultat précédent comme une donnée immuable. C'est crucial dans un combat en cinq rounds. La familiarité peut être un atout, mais elle peut aussi se révéler un piège lorsque les deux combattants ont passé des années à perfectionner leur style, enrichissant ainsi la technique que l'autre a découverte au Japon.

Une revanche aux conséquences pour le titre

Le plus révélateur de la journée médiatique d'Horiguchi n'était pas le respect poli manifesté envers la progression de Kape, mais plutôt sa façon d'aborder la question de l'éventail des attaques. Après les difficultés rencontrées par Kape face au grappling de Muhammad Mokaev, Horiguchi a clairement indiqué qu'il comptait exploiter le sol, mais sans pour autant s'y limiter ; il entend varier son style de combat. Une brève citation a résumé tout le message : « J'utilise tout. » Ce n'est pas de la grande éloquence, certes, mais à 125 kg, c'est une menace redoutable, d'autant plus avec un jeu de jambes efficace.

• Horiguchi sera la tête d'affiche de l'UFC Vegas 119 face à Kape dans une revanche chez les poids mouches.
• Leur première rencontre a eu lieu au RIZIN en 2017, où Horiguchi s'est imposé.
• Horiguchi détient des titres majeurs au Bellator et au RIZIN, mais pas à l'UFC.
• Joshua Van a récemment battu Tatsuro Taira, tandis qu'Alexandre Pantoja devrait faire son retour après sa blessure.

Course au titre des poids mouches de l'UFC

Le timing de ce combat lui confère une importance particulière, au-delà de son cadre géographique. La victoire de Joshua Van sur Tatsuro Taira a bouleversé la donne au sommet, et le retour attendu d'Alexandre Pantoja empêche la course à la ceinture de se stabiliser. Une victoire d'Horiguchi sur Kape serait sans surprise : ancien challenger à l'UFC, ancien champion du Bellator, double champion du RIZIN, il revient avec une victoire en tête d'affiche chez les super-moyens.

Il y a aussi une dimension tactique à prendre en compte. Le danger que représente Kape a toujours résidé dans ses accélérations fulgurantes, sa confiance et sa capacité à punir les entrées statiques de ses adversaires. Horiguchi ne peut donc pas aborder cette revanche comme un souvenir de 2017. L'avantage du vétéran réside dans la variété de ses attaques : s'il parvient à contraindre Kape à défendre ses changements de niveau, ses sorties de combat et ses échanges au corps à corps, au lieu de le laisser combattre dans des espaces dégagés, le résultat précédent importera moins que la multitude de problèmes que Kape devra résoudre en temps réel. Pour la division, l'issue la plus nette est une victoire décisive. Un combat principal serré et complexe oblige Van, Pantoja et les organisateurs à peaufiner le timing ; une performance convaincante d'Horiguchi offre à l'UFC un affrontement de champions rare chez les poids mouches, ainsi qu'une dimension historique japonaise qui se suffit à elle-même.

Horiguchi a résumé son objectif sans fioritures : il veut la ceinture UFC car c’est la seule qui manque à sa collection, et parce que le Japon n’a toujours pas produit de champion UFC.