堀口恭司、ベガス119でUFCベルト獲得を目指す

トロフィーケースの中には、あなたを非難するものもあります。

堀口恭司は、軽量級ファイターの多くが全盛期に追い求めるキャリアを既に実現している。UFCタイトル挑戦、ベラトールのタイトル獲得、そして日本のRIZINで2階級制覇という輝かしい実績を誇る。しかし、ラスベガスでのファイトウィークは、彼を未だに悩ませる一つの空白、つまり日本人ファイターがまだUFCチャンピオンベルトを手にしていない場所へと引き戻した。

それがUFCベガス119の真のテーマだ。堀口はメインイベントでマネル・ケイプと対戦するが、それは日本の格闘技界から復帰した懐かしの選手としてではなく、36勝5敗1ノーコンテストのベテランとして、馴染みのある相手をフライ級タイトル戦線への直接的な挑戦者へと変えようとしているのだ。

Kyoji Horiguchi vs Manel Kape

堀口は今回の対戦を因縁の対決のように演出することはなかった。メディアデーで彼は、舞台と対戦相手に興奮していると語ったが、これは彼が試合前の宣伝文句に最も近づいた表現と言えるだろう。彼はこれまで多くの試合を経験し、多くの勝利を収め、多くの格闘技界を渡り歩いてきたため、再戦にわざわざ煙幕を張る必要はないと考えているのだ。

ケージ越しにケイプと対戦するのは初めてではない。2人は2017年のRIZINで対戦し、堀口が勝利を収めた。そして今、堀口はケイプがそれ以来あらゆる面で成長したと語っている。堀口自身もケイプと同じように進化を遂げたと述べ、過去の結果を過去の記録として捉えるのではなく、打撃、レスリング、柔術における自身の成長を強調した。5ラウンド制の試合では、こうした点が重要になる。お互いをよく知っていることは有利に働くこともあるが、両者が長年かけて日本で初めて見たものからさらに磨きをかけてきた場合、それは罠にもなり得るのだ。

タイトル戦をかけた再戦

堀口のメディアデーで最も印象的だったのは、ケイプの成長ぶりに対する丁寧な敬意ではなく、攻撃範囲についての彼の語り方だった。ケイプがモハメド・モカエフのグラップリングに苦戦した後、堀口はグラウンドも選択肢の一つであることを明確にしたが、それはグラウンドに固執するものではなく、あらゆる局面で攻めるつもりだと述べた。そのメッセージは「私はあらゆる手段を使う」という短い言葉に集約されていた。これは詩的な表現ではないが、125ポンド級においては、フットワークを駆使した脅威となる。

• 堀口健二はUFCベガス119のメインイベントで、フライ級のリマッチとしてケイプと対戦する。
• 両者の初対戦は2017年のRIZINで、堀口が勝利した。
• 堀口はベラトールとRIZINで主要タイトルを保持しているが、UFCでは保持していない。
• ジョシュア・ヴァンは先日、平達郎に勝利しており、アレクサンドル・パントハは怪我から復帰する見込みだ。

UFCフライ級タイトル争い

この試合が、その開催地であるApex以上に重く感じられるのは、そのタイミングによるものだ。ジョシュア・ヴァンが平達郎に勝利したことで、トップ戦線の状況は一変し、アレクサンドル・パントージャの復帰が予想されることで、ベルト争いは明確な決着がつかない。堀口がカペに勝利すれば、説明はほとんど不要だろう。元UFC挑戦者、元ベラトール王者、RIZIN二階級制覇王者が、125ポンド級のメインイベントで勝利を収めて復帰するのだから。

ここには戦術的な読み合いも存在する。ケイプの危険性は常に鋭い爆発力、自信、そして相手が静止状態から攻撃を仕掛けた際に代償を払わせる能力にあるため、堀口は2017年の再戦を過去の遺物のように扱うことはできない。ベテランである堀口の強みは多様性にある。ケイプにクリーンなレーンで戦わせるのではなく、レベルチェンジ、出口、ポケットでの攻防を強いることができれば、過去の結果よりも、ケイプがリアルタイムで解決しなければならない問題の数の方が重要になってくる。この階級にとって最もクリーンな結果は、決定的な勝利である。狭くぎこちないメインイベントでは、ヴァン、パントージャ、そしてマッチメーカーがタイミングを調整する必要がある。一方、堀口が説得力のあるパフォーマンスを見せれば、UFCはフライ級の有力選手同士の王者対決という稀有な実績と、脚色を必要としない日本の歴史的要素を得ることができる。

堀口は、特に飾り立てることなく目標を簡潔に述べた。UFCのベルトが欲しい理由は、それが彼のコレクションの中で唯一欠けているベルトだからであり、また、日本はまだUFCチャンピオンを輩出していないからだ。