Kyoji Horiguchi punta alla cintura UFC a Vegas 119

Alcune teche di trofei ti accusano.

Kyoji Horiguchi ha già alle spalle la carriera che la maggior parte dei lottatori dei pesi leggeri insegue nel pieno della propria carriera: una chance per il titolo UFC nel suo palmarès, una cintura Bellator nel suo curriculum e cinture RIZIN conquistate in due categorie di peso in Giappone. Eppure, la settimana del combattimento a Las Vegas lo ha riportato all'unico vuoto che ancora lo tormenta, il luogo in cui nessun lottatore giapponese ha ancora piantato una cintura di campione UFC.

Questo è il vero sottotesto di UFC Vegas 119. Horiguchi affronta Manel Kape nel main event, non come un nostalgico ritorno dalla scena giapponese, ma come un veterano con un record di 36-5 e 1 NC che cerca di trasformare un avversario familiare in un diretto contendente per il titolo dei pesi mosca.

Kyoji Horiguchi contro Manel Kape

Horiguchi non ha presentato l'incontro come una rivincita. Parlando durante la giornata dedicata ai media, ha detto di essere entusiasta del palcoscenico e dell'avversario, il che è quanto di più vicino si spinga di solito alla teatralità tipica della settimana del combattimento. Ha visto troppo, vinto troppo e combattuto in troppi sistemi diversi per fingere che una rivincita abbia bisogno di fumo negli occhi.

Kape non è certo uno sconosciuto nell'ottagono. I due si sono affrontati al RIZIN nel 2017, con la vittoria di Horiguchi, e l'atleta giapponese ora afferma che Kape è migliorato a 360 gradi da allora. Anche lui si è inserito nella stessa categoria di evoluzione, sottolineando i progressi nello striking, nella lotta e nel jiu-jitsu, piuttosto che considerare il vecchio risultato come un punto di riferimento immutabile. Questo è importante in un incontro di cinque round. La familiarità può essere utile, ma può anche diventare una trappola quando entrambi i lottatori hanno trascorso anni ad affinare le proprie abilità rispetto a ciò che l'altro aveva visto per la prima volta in Giappone.

Una rivincita con in palio il titolo.

L'aspetto più rivelatore della giornata dedicata ai media da Horiguchi non è stato il rispetto, seppur cortese, per la crescita di Kape, bensì il modo in cui ha parlato della varietà di attacchi. Dopo che Kape ha avuto difficoltà a gestire la lotta a terra di Muhammad Mokaev, Horiguchi ha chiarito che il combattimento a terra è a sua disposizione, ma non come unica strategia; intende variare il suo stile di combattimento in ogni situazione. Una breve frase ha riassunto perfettamente il messaggio: "Uso tutto". Non è una frase poetica, ma nella categoria dei 125 kg rappresenta una minaccia concreta, grazie anche alla sua abilità nel gioco di gambe.

• Horiguchi sarà il protagonista dell'evento principale di UFC Vegas 119, dove affronterà Kape in una rivincita nella categoria dei pesi mosca.
• Il loro primo incontro è avvenuto al RIZIN nel 2017, dove Horiguchi ha vinto.
• Horiguchi detiene titoli importanti in Bellator e RIZIN, ma non nell'UFC.
• Joshua Van ha recentemente sconfitto Tatsuro Taira, mentre Alexandre Pantoja dovrebbe rientrare dopo un infortunio.

Corsa al titolo dei pesi mosca UFC

Il tempismo è il motivo per cui questo incontro sembra avere un peso maggiore rispetto alla sua collocazione geografica ad Apex. La vittoria di Joshua Van su Tatsuro Taira ha cambiato gli equilibri al vertice, e il previsto ritorno di Alexandre Pantoja impedisce che la situazione delle cinture si definisca in modo netto. Una vittoria di Horiguchi su Kape non avrebbe bisogno di molte spiegazioni: ex sfidante UFC, ex campione Bellator, campione RIZIN in due categorie di peso, ora tornato con una vittoria nel main event nella categoria dei 125 libbre.

Anche qui c'è un aspetto tattico da considerare. La pericolosità di Kape è sempre risieduta in improvvisi scoppi di energia, sicurezza e nella capacità di far pagare caro agli avversari gli approcci statici, quindi Horiguchi non può trattare la rivincita come un reperto del 2017. Il vantaggio del veterano è la varietà: se riuscirà a costringere Kape a difendersi dai cambi di livello, dalle uscite e dagli scambi ravvicinati, invece di lasciarlo combattere in spazi ristretti, il vecchio risultato inizierà a contare meno del numero di problemi che Kape dovrà risolvere in tempo reale. Per la divisione, il risultato più pulito è quello decisivo. Un main event stretto e goffo lascia Van, Pantoja e gli organizzatori a dover fare i conti con i tempi; una prestazione convincente di Horiguchi offre all'UFC un raro incontro tra campioni, uno per il titolo dei pesi mosca e un collegamento con la storia giapponese che non ha bisogno di abbellimenti.

Horiguchi ha riassunto il suo obiettivo senza troppi fronzoli: vuole la cintura UFC perché è l'unica che gli manca nella sua collezione e perché il Giappone non ha ancora avuto un campione UFC.