호리구치 쿄지, 베가스 119에서 UFC 벨트 노린다

일부 트로피 진열장은 당신을 비난합니다.

호리구치 쿄지는 이미 대부분의 경량급 파이터들이 전성기에 꿈꾸는 커리어를 이뤘습니다. UFC 타이틀 도전 경험, 벨라토르 챔피언 벨트, 그리고 일본 RIZIN 두 체급에서 챔피언 벨트를 거머쥐었죠. 하지만 라스베이거스에서 열리는 이번 대회를 앞두고 그는 여전히 마음속에 남아있는 한 가지 공허함, 바로 일본인 파이터가 아직 UFC 챔피언 벨트를 차지하지 못한 그 자리로 다시 돌아가게 되었습니다.

이것이 바로 UFC Vegas 119의 진정한 숨겨진 의미입니다. 메인 이벤트에서 호리구치는 일본 무대에서 돌아온 향수 어린 선수로서가 아니라, 36승 5패 1무효전의 베테랑으로서 익숙한 상대를 꺾고 플라이급 타이틀 도전권을 놓고 경쟁하려는 선수로서 마넬 카페와 맞붙습니다.

Kyoji Horiguchi vs Manel Kape

호리구치는 이번 경기를 앙숙전처럼 포장하지 않았다. 미디어 데이에서 그는 무대와 상대에 대해 기대감을 드러냈는데, 이는 그가 경기 전 과장된 홍보를 하는 가장 전형적인 모습이었다. 그는 수많은 경기를 치르고, 수많은 승리를 거두었으며, 다양한 시스템을 경험했기에 재대결에 굳이 인위적인 분위기를 연출할 필요가 없다는 것을 잘 알고 있었다.

카페는 케이지 건너편에서 낯선 상대가 아닙니다. 두 선수는 2017년 RIZIN에서 맞붙었고, 당시 호리구치가 승리했습니다. 일본의 강자인 호리구치는 카페가 그 이후로 모든 면에서 발전했다고 말합니다. 그는 자신 또한 카페와 마찬가지로 발전해 왔다고 언급하며, 과거의 결과를 절대적인 기준으로 삼기보다는 타격, 레슬링, 주짓수에서 향상된 모습을 보였다고 강조했습니다. 5라운드 경기에서는 이러한 발전이 중요합니다. 익숙함은 도움이 될 수 있지만, 두 선수 모두 일본에서 처음 만났을 때의 모습에 오랜 시간 공을 들였기 때문에 오히려 함정이 될 수도 있습니다.

타이틀이 걸린 재대결

호리구치 감독의 미디어 데이에서 가장 눈에 띄는 부분은 카페의 성장에 대한 정중한 존중이 아니었습니다. 바로 공격 범위에 대한 그의 언급 방식이었죠. 카페가 무하마드 모카예프의 그래플링에 고전하는 모습을 보이자, 호리구치 감독은 그라운드 기술도 활용할 수 있지만, 거기에만 집착하는 것은 아니라고 분명히 밝혔습니다. 그는 경기 전반에 걸쳐 다양한 기술을 구사할 계획이라는 것이었습니다. 그의 한마디는 모든 것을 담고 있었습니다. "저는 모든 기술을 사용합니다." 이 말은 시적인 표현은 아니지만, 125파운드 체급에서 발놀림까지 더해진다면 엄청난 위협이 될 것입니다.

• 호리구치는 UFC 베가스 119에서 카페와 플라이급 리매치로 메인 이벤트를 장식한다.
• 두 선수의 첫 만남은 2017년 RIZIN 대회였으며, 당시 호리구치가 승리했다.
• 호리구치는 벨라토르와 RIZIN에서 주요 타이틀을 보유하고 있지만 UFC에서는 타이틀을 보유하지 못했습니다.
• 조슈아 반은 최근 타츠로 타이라를 꺾었고, 알렉산드레 판토자는 부상에서 복귀할 것으로 예상됩니다.

UFC 플라이급 타이틀 경쟁

이 경기가 Apex라는 지리적 배경보다 더 큰 의미를 갖는 이유는 바로 시기 때문입니다. 조슈아 반이 타츠로 타이라를 꺾으면서 정상권 경쟁 구도가 바뀌었고, 알렉산드레 판토자의 복귀가 예상되면서 챔피언 벨트 경쟁은 아직 명확하게 정립되지 않았습니다. 호리구치가 카페를 이긴다면 그 의미는 명확할 것입니다. 전 UFC 도전자, 전 벨라토르 챔피언, RIZIN 두 체급 챔피언을 거머쥔 호리구치가 125파운드급 메인 이벤트에서 승리를 거두며 복귀했기 때문입니다.

여기에는 전술적인 측면도 있습니다. 카페의 위협은 항상 날카로운 폭발력, 자신감, 그리고 상대방의 정적인 진입을 응징하는 능력에 있었기에, 호리구치는 이번 리매치를 2017년의 유물처럼 가볍게 여겨서는 안 됩니다. 베테랑의 장점은 다양한 공격 패턴입니다. 만약 그가 카페에게 레벨 변화, 회피, 그리고 근접전 방어를 강요하여 카페가 깔끔한 공격 루트에서 싸우도록 내버려두지 않는다면, 과거의 결과보다는 카페가 실시간으로 해결해야 할 문제들의 수가 더 중요해질 것입니다. 플라이급에서 가장 깔끔한 결과는 결정적인 승리입니다. 접전 끝에 어색한 메인 이벤트가 성사된다면, 반과 판토자, 그리고 매치메이커들은 타이밍 문제를 해결해야 할 것입니다. 하지만 호리구치가 압도적인 경기력을 보여준다면, UFC는 보기 드문 챔피언 대 챔피언 경기를 성사시킬 수 있을 뿐 아니라, 일본 격투 역사라는 추가적인 설명이 필요 없는 특별한 기회를 얻게 될 것입니다.

호리구치는 별다른 설명 없이 목표를 명확히 밝혔다. UFC 벨트가 자신의 컬렉션에서 유일하게 부족한 벨트이기 때문이며, 일본이 아직 UFC 챔피언을 배출하지 못했기 때문이라고 설명했다.