Kyoji Horiguchi sikter mot UFC-beltet i Vegas 119

Noen trofésaker anklager deg.

Kyoji Horiguchi har allerede opplevd den karrieren de fleste lettvektskjempere jager i beste velgående: en UFC-tittelkandidat på merittlisten, Bellator-gull på CV-en og RIZIN-belter samlet på tvers av to divisjoner i Japan. Likevel har kampuken i Las Vegas dratt ham tilbake til det ene tomme rommet som fortsatt plager ham, stedet der ingen japanske boksere ennå har plantet et UFC-mesterskapsbelte.

Det er den virkelige underteksten i UFC Vegas 119. Horiguchi møter Manel Kape i hovedkampen, ikke som en nostalgisk skuespiller som vender tilbake fra den japanske scenen, men som en 36-5, 1NC-veteran som prøver å gjøre en kjent motstander om til en direkte argument for fluevektstittelen.

Kyoji Horiguchi vs Manel Kape

Horiguchi forkledde ikke oppdraget som en grudge-match. I en samtale under mediedagen sa han at han var begeistret for scenen og motstanderen, som er omtrent det nærmeste han pleier å komme teatralsk salgskunst i en kampuke. Han har sett for mye, vunnet for mye og reist gjennom for mange systemer for å late som om en omkamp krever falsk røyk.

Kape er ikke en fremmed på den andre siden av buret. De to møttes i RIZIN i 2017, der Horiguchi vant, og den japanske stjernen sier nå at Kape har forbedret seg på tvers av linja siden den gang. Han plasserte seg også i samme evolusjonskategori, og pekte på fremskritt i slag, bryting og jiu-jitsu i stedet for å behandle det gamle resultatet som et permanent kart. Det er viktig i en setting med fem runder. Kjennskap kan være nyttig, men det kan også bli en felle når begge mennene har brukt år på å legge til lag til det den andre først så i Japan.

En omkamp med konsekvenser for tittelen

Den mest avslørende delen av Horiguchis mediedag var ikke den høflige respekten for Kapes utvikling. Det var måten han snakket om angrepsrekkevidden på. Etter at Kape hadde problemer med å håndtere Muhammad Mokaevs grappling, gjorde Horiguchi det klart at han hadde tilgang til banen, men ikke som en besettelse av én plan; han har til hensikt å blande kampene overalt. Et kort sitat formidlet hele budskapet: «Jeg bruker alt.» Det er ikke poesi, men med en vekt på 125 kg er det en trussel med fotarbeid.

• Horiguchi leder UFC Vegas 119 mot Kape i en omkamp i fluevekt.
• Deres første møte fant sted i RIZIN i 2017, hvor Horiguchi vant.
• Horiguchi eier store titler i Bellator og RIZIN, men ikke UFC.
• Joshua Van slo nylig Tatsuro Taira, mens Alexandre Pantoja forventes tilbake etter skade.

UFC fluevektstitteljakt

Timingen er grunnen til at denne kampen føles tyngre enn dens Apex-geografi. Joshua Vans seier over Tatsuro Taira endret samtalen i toppen, og Alexandre Pantojas forventede comeback hindrer beltebildet i å sette seg i en ren linje. En Horiguchi-seier over Kape ville ikke trenge mye oversettelse: tidligere UFC-utfordrer, tidligere Bellator-mester, RIZIN-mester i to divisjoner, nå tilbake med en seier i hovedbegivenheten i vekt på 125 pund.

Det er også en taktisk lesning her. Kapes fare har alltid ligget i skarpe utbrudd, selvtillit og evnen til å få motstandere til å betale for statiske deltakere, så Horiguchi kan ikke behandle omkampen som et museumsgjenstand fra 2017. Veteranens fordel er variasjon: hvis han kan tvinge Kape til å forsvare nivåendringer, exits og pocket exchanges i stedet for å la ham kjempe i rene baner, begynner det gamle resultatet å bety mindre enn antallet problemer Kape må løse i sanntid. For divisjonen er det reneste resultatet et avgjørende et. En smal, vanskelig hovedbegivenhet lar Van, Pantoja og matchmakerne sortere gjennom timingen; en overbevisende Horiguchi-prestasjon gir UFC en sjelden mester-mot-mester-CV i en fluevektskandidat og en japansk historievinkel som ikke trenger pynt.

Horiguchi oppsummerte målet uten mye pynt: han vil ha UFC-beltet fordi det er det eneste som mangler i samlingen hans, og fordi Japan fortsatt ikke har produsert en UFC-mester.