Francis Ngannou vs. Francis Ngannou Jon Jones — En illusion

Francis Ngannou pratar om Jon Jones igen, men den här gången är tonen kallare än den gamla fantasy-fight-stressen som brukade följa deras namn.

Ngannou säger att matchen aldrig riktigt existerade. Inte på det sätt som fansen trodde. Inte på det sätt som sporten fortsatte att sälja den till sig själv i åratal. I hans version var matchen mer användbar som hävstång än som en faktisk plan, något som folk runt om i UFC kunde peka på, prata om och lyfta fram under förhandlingar utan att någonsin riktigt pressa den till mållinjen.

Det slår hårt eftersom det här inte var någon slumpmässig drömmatch som fans hittat på ur tomma intet. Under en lång tid kändes Jones mot Ngannou som en tungviktsmatch. Två mästare, två stora personligheter, två helt olika typer av fara. Det låg över divisionen så länge att folk började behandla det som oavslutad historia. Nu säger Ngannou i princip att historien aldrig rörde sig som allmänheten trodde.

Ngannou säger att den största tungviktsmatchen aldrig kom längre än till pratstadiet

Från hans sida är frustrationen uppenbar. Han talar inte som en man som nätt och jämnt missade en överenskommelse på grund av en dålig vecka eller en misslyckad samtalsrunda. Han låter som någon som tror att matchen alltid var mer attraktiv som rubrik än som kontrakt. Det är en helt annan anklagelse. Det betyder att den största tungviktsaffären i sporten kan ha spenderat år med att göra sig av med oväsen utan att någonsin bli en verklig prioritet för de människor som kunde ha fått den att hända.

Och ärligt talat, det stämmer överens med hur det hela alltid kändes. Samtalet var enormt. Detaljerna var alltid oklara. Ena sidan talade. Sedan svarade den andra sidan. Dana White vägde in sina åsikter. Jones postade. Ngannou svarade. Fansen började bygga tidslinjer i sina huvuden. Men ju närmare samtalet kom de faktiska villkoren, desto mindre solidt verkade det. Det var alltid hetta kring matchen, men aldrig den typen av rörelse som får en match att kännas jämn.

Det som håller den här historien het är hur många år som lades ner på den idén. Folk ville inte bara se Jones och Ngannou slåss för att båda var kända. De ville ha det för att matchen faktiskt betydde något. Jones bidrog med geniet, kontrollen, förmågan att lösa elitkämpar på fula sätt. Ngannou bidrog med den sortens kraft som kan avsluta en hel plan med ett rent slag. Det kändes som den sällsynta tungviktsmatchen där stilarna var lika intressanta som namnen.

Det är därför Ngannous ord svider nu. Han säger inte bara att matchen misslyckades. Han säger att den kanske aldrig byggdes upp på ett ärligt sätt från första början. För fansen är det den värsta versionen av en missad supermatch. Man kan leva med att en överenskommelse kollapsar om båda sidor verkligen försökte nå dit. Det är mycket svårare att svälja om en av kämparna tror att det hela mest var användbart som brus.

• Ngannou säger att Jon Jones-kampen pratades om mer än den faktiskt fullföljdes.
• Han tror att det fungerade bättre för UFC som hävstång än som ett riktigt varningsmeddelande.
• Kommentarerna återupptar en av de största "tänk om"-matcherna i den moderna tungviktseran.
• Historien får uppmärksamhet eftersom fansen aldrig riktigt slutat bry sig om den matchen.

Det finns också något avslöjande i tajmingen. Tungvikt är fortfarande en division som lever på stora namn och större möjligheter, och Jones är fortfarande bunden till nästan varje större fantasydiskussion oavsett om han är aktiv mitt i den eller inte. Ngannou vet det. Han vet också att omnämnandet av Jones fortfarande berör sporten på ett annat sätt än att nämna nästan någon annan. Men det här lät inte som en retsamhet. Det lät som en man som ser tillbaka på åratal av oväsen och bestämmer sig för att han inte längre ser någon anledning att skydda myten kring det.

Det gör att hela historien känns mindre romantisk och mer bekant. MMA har alltid haft dessa slagsmål som lever för evigt i rubrikerna och aldrig riktigt når buren. Ibland handlar det om timing. Ibland handlar det om pengar. Ibland handlar det om ego. Ibland får de ansvariga helt enkelt mer värde av möjligheten än verkligheten. Ngannou pekar rakt på den sista versionen, och den är svår att ignorera eftersom så många fans redan misstänkte något i närheten.

Jon Jones mot Francis Ngannou skulle avgöra något om tungviktsdivisionen, om storhet, om fara, om vilken mästare som verkligen kunde äga eran. Istället blev det en av de där matcherna som folk fortfarande bråkar om utan att någonsin få ett svar. Nu säger Ngannou att det kanske aldrig skulle bli någon.

Det är därför det här citatet kommer att fortsätta att röra sig. Det berör UFC, det berör Jones, det berör affärssidan av matchmaking, och det berör en av de största obesvarade frågorna sporten har haft på flera år. Fans kan acceptera en missad match. De kämpar mycket mer med tanken att de jagade en hägring hela tiden.