Sean Strickland Johnny Eblen UFC-titteladvarsel

Vennskap er billig helt til et UFC-belte er på bordet.

Sean Strickland har aldri solgt seg selv som den sentimentale typen, og hans siste spådom fra treningsrommet om Johnny Eblen passer til merkevaren. Eblen har vært en av sportens mest respekterte mellomvektere utenfor UFC, en fast sparringspartner for Strickland, og den typen navn hardbarkede fans har brukt i årevis når de argumenterer for at de beste 185-pundsutøverne ikke alle er under ett og samme tak i reklamebransjen.

Nå sier Strickland den stille delen høyt. Etter å ha jobbet med Eblen i Florida hos American Top Team, planla den tidligere UFC-mellomvektsmesteren et scenario der Eblen håndterer PFL-forretningene hans, går over til UFC, vinner én gang, og deretter møter ham for å vinne mesterskapet. Det er dristig, rotete og sannsynligvis ubehagelig for alle som mener at elitetreningspartnere bør holde seg på motsatte sider av matchmaking-brettet.

Sean Strickland støtter Johnny Eblen på veien til UFC-tittelen i mellomvekt

Klippet kom etter at Strickland hadde fullført en økt med Eblen, en fighter han tidligere har tatt med seg til sine egne camper i Las Vegas før store tittelkamper. Denne gangen tok Strickland turen til Florida, hvor Eblen trener i det velkjente American Top Team-oppsettet, og tonen var mindre reklamemessig polert enn to utmattede fightere som snakket etter live-arbeid.

Strickland kalte Eblen en villmann, og Eblen gjengjeldte komplimentet ved å omtale ham som mesteren. Det viktigste var ikke klappingen. Strickland la deretter frem sin forståelse av Eblens fremtid: vinne PFL-beltet, flytte til UFC, ta en kamp der, og lande mot Strickland med gull på. Hans eneste brukbare replikk var direkte: «Jeg vet at vi kommer til å kjempe.»

Hvorfor sparringspartnervinkelen er viktig

Stricklands trygghet med den ideen er ikke ny. Han har allerede vist en vilje til å konkurrere mot kjente personer fra treningsstudioverdenen, og kilden peker på UFC 328-kampen hans med Khamzat Chimaev som det tydeligste eksemplet. For Eblen er dynamikken enda skarpere fordi han ikke bare er en besøkende rundetaker; han er en nær venn, en gjentatt treningspartner og, basert på evner, et reelt mellomvektsproblem.

• Eblen har kun ett profftap, mot Costello Van Steenis.
• Han skulle etter planen møte Van Steenis i omkamp 18. juli i PFL Austin.
• Van Steenis trakk seg på grunn av skade, og etterlot Impa Kasanganay som Eblens nye motstander.
• Strickland reiste til American Top Team etter tidligere å ha brukt Eblen i leirer i Las Vegas.

Johnny Eblens PFL-omvei holder UFC-spørsmålet levende

Fangsten er kontraktsmessig, ikke konkurransemessig. Eblen signerte nylig en ny avtale med PFL, så ingen bør late som om en UFC-debut er én pressekonferanse unna. Likevel slår Stricklands spådom til fordi Eblen lenge har båret den uoffisielle merkelappen som kanskje den sterkeste mellomvekten som ikke er på UFC-listen, og fordi UFCs 185-pundsklasse alltid er et voldelig resultat av behovet for en ny vinkel.

Hvis Eblen slår Kasanganay og gjenoppbygger momentum etter Van Steinis-tapet, blir samtalen bare høyere. En Strickland-Eblen-kamp ville tvunget fansen til å skille treningsrommytologi fra burvirkeligheten, samtidig som den tester hvor mye verdi UFC ville legge på en bevist mester utenfor systemet sitt. Det neste steget er enkelt på papiret og brutalt i praksis: Eblen må vinne kampen foran seg før noen seriøst kan prise en UFC-titteljakt.

Det er ingen grunn til å romantisere det. Fightere deler runder, måltider og hemmeligheter, og noen ganger signerer de kontrakter som gjør alt dette til speideropptak. Strickland er allerede fornøyd med den avtalen, mens Eblen først må møte Kasanganay i PFL Austin 18. juli.