Sean Strickland Johnny Eblen avertissement pour le titre UFC

L'amitié ne vaut rien tant qu'une ceinture de l'UFC n'est pas en jeu.

Sean Strickland ne s'est jamais présenté comme une personne sentimentale, et sa dernière prédiction en salle d'entraînement concernant Johnny Eblen Cela correspond parfaitement à l'image de marque. Eblen est l'un des poids moyens les plus respectés de ce sport en dehors de l'UFC, un partenaire d'entraînement régulier de Strickland, et le genre de nom que les fans inconditionnels utilisent depuis des années pour affirmer que les meilleurs combattants de 185 kg ne sont pas tous sous le même toit promotionnel.

Strickland lève le voile sur ce que tout le monde pense tout bas. Après avoir travaillé avec Eblen en Floride à l'American Top Team, l'ancien champion des poids moyens de l'UFC a imaginé un scénario : Eblen gère ses affaires au PFL, rejoint l'UFC, remporte un combat, puis l'affronte pour le titre. Un plan audacieux, complexe et sans doute délicat pour quiconque pense que les partenaires d'entraînement de haut niveau devraient rester opposés lors des combats.

Sean Strickland soutient Johnny Eblen dans sa quête du titre des poids moyens de l'UFC.

La vidéo a été diffusée après une séance d'entraînement de Strickland avec Eblen, un combattant qu'il avait déjà accueilli dans ses camps d'entraînement à Las Vegas avant des combats importants pour le titre. Cette fois-ci, Strickland s'est déplacé en Floride, où Eblen s'entraîne au sein de la célèbre American Top Team, et l'ambiance était moins promotionnelle que celle de deux combattants épuisés discutant après un entraînement intense.

Strickland a qualifié Eblen de sauvage, et Eblen lui a rendu la pareille en le désignant comme le champion. L'important n'était pas cette démonstration d'affection. Strickland a ensuite exposé sa stratégie pour l'avenir d'Eblen : remporter la ceinture du PFL, rejoindre l'UFC, y disputer un combat, puis affronter Strickland avec le titre en jeu. Sa seule phrase percutante fut sans détour : « Je sais qu'on va se battre. »

Pourquoi la question du partenaire d'entraînement est importante

L'aisance de Strickland face à cette idée n'est pas nouvelle. Il a déjà démontré sa volonté d'affronter des adversaires familiers de son entourage, son combat contre Khamzat Chimaev à l'UFC 328 étant cité comme l'exemple le plus flagrant. Pour Eblen, la situation est encore plus particulière, car il ne s'agit pas d'un simple adversaire de passage ; c'est un ami proche, un partenaire d'entraînement régulier et, de par son talent, un adversaire redoutable chez les poids moyens.

• Eblen ne compte qu'une seule défaite professionnelle, contre Costello Van Steenis.
• Il devait affronter à nouveau Van Steenis le 18 juillet au PFL Austin.
• Van Steenis a déclaré forfait pour cause de blessure, laissant Impa Kasanganay comme nouvel adversaire d'Eblen.
• Strickland a rejoint l'American Top Team après avoir déjà utilisé Eblen lors de camps à Las Vegas.

Le passage de Johnny Eblen au PFL maintient la question de l'UFC en suspens.

Le hic, c'est un accord contractuel, pas un problème de concurrence. Eblen a récemment signé un nouveau contrat avec le PFL, alors inutile de s'imaginer que ses débuts à l'UFC sont imminents. Pourtant, la prédiction de Strickland se confirme, car Eblen est depuis longtemps considéré, de manière non officielle, comme le poids moyen le plus fort hors UFC, et parce que la catégorie des 84 kg (185 livres) de l'UFC a toujours besoin d'un nouveau souffle.

Si Eblen bat Kasanganay et retrouve son élan après sa défaite contre Van Steinis, les discussions autour de ce combat ne feront que s'amplifier. Un affrontement Strickland-Eblen obligerait les fans à faire la part des choses entre la théorie et la réalité de l'octogone, tout en permettant de tester la valeur que l'UFC accorderait à un champion confirmé issu de l'extérieur de son système. La prochaine étape est simple en théorie, mais redoutable en pratique : Eblen doit remporter ce combat avant que quiconque puisse sérieusement envisager une course au titre UFC.

Inutile d'idéaliser la situation. Les combattants partagent rounds, repas et secrets, puis signent parfois des contrats qui transforment tout cela en simple outil de repérage. Strickland accepte déjà cet accord sans difficulté, tandis qu'Eblen doit d'abord affronter Kasanganay au PFL Austin le 18 juillet.