Sean Strickland Johnny Eblen avvertimento sul titolo UFC

L'amicizia non vale niente finché non c'è una cintura UFC sul tavolo.

Sean Strickland non si è mai venduto come tipo sentimentale, e la sua ultima previsione in sala di allenamento riguarda Johnny Eblen Si adatta perfettamente al marchio. Eblen è stato uno dei pesi medi più rispettati di questo sport al di fuori dell'UFC, un sparring partner abituale di Strickland e il tipo di nome che i fan più accaniti usano da anni per sostenere che i migliori 185 libbre non sono tutti sotto lo stesso tetto promozionale.

Ora Strickland sta dicendo ad alta voce ciò che pensava sottovoce. Dopo essersi allenato con Eblen in Florida presso l'American Top Team, l'ex campione dei pesi medi UFC ha delineato uno scenario in cui Eblen gestisce i suoi affari nella PFL, passa all'UFC, vince un incontro e poi lo affronta per il titolo. È un piano audace, complicato e probabilmente scomodo per chiunque creda che i compagni di allenamento d'élite debbano rimanere su fronti opposti nella classifica degli incontri.

Sean Strickland sostiene Johnny Eblen nella corsa al titolo dei pesi medi UFC.

Il filmato è stato girato dopo che Strickland aveva terminato una sessione di allenamento con Eblen, un combattente che aveva già portato nei suoi campi di allenamento a Las Vegas prima di importanti incontri per il titolo. Questa volta Strickland si è recato in Florida, dove Eblen si allena presso la nota palestra American Top Team, e il tono era meno da promozione e più da due combattenti esausti che parlano dopo un incontro dal vivo.

Strickland definì Eblen un selvaggio, e Eblen ricambiò il complimento chiamandolo campione. La parte importante, però, non fu lo scambio di pacche sulle spalle. Strickland espose poi la sua visione sul futuro di Eblen: vincere la cintura PFL, passare all'UFC, disputare un incontro lì e ritrovarsi ad affrontare Strickland con la cintura di campione in tasca. La sua unica frase efficace fu schietta: "So che ci affronteremo".

Perché l'aspetto del partner di sparring è importante

La familiarità di Strickland con quest'idea non è una novità. Ha già dimostrato la volontà di competere contro avversari familiari provenienti dalla sua cerchia di allenatori, e la fonte indica il suo incontro all'UFC 328 contro Khamzat Chimaev come l'esempio più lampante. Per Eblen, la dinamica è ancora più marcata perché non si tratta di un semplice avversario occasionale; è un caro amico, un compagno di allenamento abituale e, in base alle sue capacità, un avversario temibile nella categoria dei pesi medi.

• Eblen ha una sola sconfitta professionale, contro Costello Van Steenis.
• Era previsto che affrontasse nuovamente Van Steenis il 18 luglio al PFL di Austin.
• Van Steenis si è ritirato per infortunio, lasciando Impa Kasanganay come nuovo avversario di Eblen.
• Strickland si è recato all'American Top Team dopo aver già utilizzato Eblen nei campi di allenamento di Las Vegas.

La parentesi di Johnny Eblen nella PFL mantiene viva la questione del suo futuro in UFC.

Il problema è di natura contrattuale, non competitiva. Eblen ha recentemente firmato un nuovo accordo con la PFL, quindi nessuno dovrebbe illudersi che il suo debutto in UFC sia imminente, a una sola conferenza stampa di distanza. Tuttavia, la previsione di Strickland è plausibile perché Eblen si è a lungo guadagnato l'etichetta non ufficiale di essere forse il peso medio più forte non ancora presente nel roster UFC, e perché la categoria dei 185 libbre (circa 84 kg) dell'UFC è sempre a un passo dal trovare una nuova formula vincente.

Se Eblen dovesse battere Kasanganay e ritrovare lo slancio dopo la sconfitta contro Van Steinis, le voci su un suo possibile incontro si farebbero ancora più insistenti. Un match tra Strickland ed Eblen costringerebbe i fan a distinguere la mitologia della sala di allenamento dalla realtà sul ring, mettendo alla prova anche il valore che l'UFC attribuirebbe a un campione affermato proveniente dall'esterno del suo sistema. Il passo successivo è semplice sulla carta, ma brutale nella pratica: Eblen deve vincere il prossimo incontro prima che qualcuno possa seriamente considerarlo una possibile sfida per il titolo UFC.

Non c'è bisogno di romanticizzare la cosa. I combattenti condividono round, pasti e segreti, e a volte firmano contratti che trasformano tutto ciò in materiale di scouting. Strickland è già in pace con questo patto, mentre Eblen dovrà prima affrontare Kasanganay al PFL Austin il 18 luglio.