Sean Strickland Johnny Eblen UFC titelvarning

Vänskap är billigt tills en UFC bälte ligger på bordet.

Sean Strickland har aldrig sålt sig själv som den sentimentala typen, och hans senaste förutsägelse om träningsrum Johnny Eblen passar varumärket Eblen har varit en av sportens mest respekterade mellanviktare utanför UFC, en vanlig Strickland sparring allierad, och den typ av namn hardcore fans har använt i flera år när de hävdar att de bästa 185-pundarna inte alla är under ett reklamtak.

Nu säger Strickland det tysta högt. Efter att ha arbetat med Eblen i Florida på American Top Team, den förstnämnda UFC mellanviktsmästare kartlade ett scenario där Eblen hanterar sin PFL affärer, korsar till UFC, vinner en gång, och möter honom sedan för mästerskapsinsatser Det är djärvt, rörigt och förmodligen obekvämt för alla som tycker att elitträningspartners borde stanna på motsatta sidor av matchmakingbrädet.

Sean Strickland backar Johnny Eblen för UFC mellanviktstitelväg

Klippet kom efter att Strickland hade avslutat en session med Eblen, en fighter som han tidigare tagit med sig till sina egna läger i Las Vegas innan stora titelkamper. Den här gången gjorde Strickland resan till Florida, där Eblen tränar på det välkända American Top Team-upplägget, och tonen var mindre reklamlack än två utmattade fighters som pratade efter livearbete.

Strickland kallade Eblen för en vilde, och Eblen gav komplimangen genom att hänvisa till honom som mästaren. Den viktiga delen var inte bakslaget. Strickland lade sedan ut sin läsning om Eblens framtid: win the PFL bälte, flytta till UFC, ta en match där, och landa mittemot Strickland med guld fäst. Hans ena användbara linje var trubbig: “Jag vet att vi ska slåss.”

Varför sparringpartnervinkeln spelar roll

Stricklands komfort med den idén är inte ny. Han har redan visat en vilja att tävla mot bekanta kroppar från gymbanan, med källan som pekar på hans UFC 328 slåss med Khamzat Chimaev som det tydligaste exemplet För Eblen är dynamiken ännu skarpare eftersom han inte bara är en besökande round-taker; han är en nära vän, en upprepad träningspartner och, på förmåga, ett legitimt mellanviktsproblem.

• Eblen har bara en professionell förlust, mot Costello Van Steenis.
• Han hade planerats att spela om Van Steenis den 18 juli kl PFL Austin.
• Van Steenis drog sig ur på grund av skada och lämnade Impa Kasanganay som Eblens nya motståndare.
• Strickland reste till American Top Team efter att tidigare ha använt Eblen i Las Vegas läger.

Johnny Eblens PFL omvägen håller UFC fråga levande

Fångsten är avtalsenlig, inte konkurrenskraftig. Eblen skrev nyligen på ett nytt avtal med PFL, så ingen ska låtsas a UFC debuten är att sitta en presskonferens bort. Ändå landar Stricklands förutsägelse eftersom Eblen länge har burit det inofficiella märket som kanske den starkaste mellanviktaren som inte finns på UFC roster, och eftersom UFC's 185-pund scen är alltid ett våldsamt resultat från att behöva en ny vinkel.

Om Eblen slår Kasanganay och återuppbygger farten efter Van Steinis-nederlaget blir samtalet bara högre. En Strickland-Eblen-kamp skulle tvinga fansen att skilja träningsrumsmytologi från burverklighet, samtidigt som den testar hur mycket värde det har UFC skulle placera på en beprövad mästare från utanför sitt system. Nästa steg är enkelt på papper och brutalt i praktiken: Eblen måste vinna kampen framför honom innan någon på allvar kan prissätta en UFC titeljakt.

Det finns ingen anledning att romantisera det. Fighters delar rundor, måltider och hemligheter, och skriver sedan ibland på kontrakt som förvandlar allt detta till scoutband. Strickland är redan i fred med det köpet, medan Eblen först måste möta Kasanganay kl PFL Austin den 18 juli.