Sean Strickland Johnny Eblen UFC-titelvarning

Vänskap är billigt tills ett UFC-bälte ligger på bordet.

Sean Strickland har aldrig sålt sig själv som den sentimentala typen, och hans senaste förutsägelse i träningsrummet om Johnny Eblen passar varumärket. Eblen har varit en av sportens mest respekterade mellanviktare utanför UFC, en regelbunden sparringpartner till Strickland, och den typ av namn som hardcore-fans har använt i åratal när de argumenterar för att de bästa 185-pundsviktarna inte alla finns under ett och samma reklamtak.

Nu säger Strickland den tysta delen högljutt. Efter att ha arbetat med Eblen i Florida på American Top Team, planerade den tidigare UFC-mästaren i mellanvikt ett scenario där Eblen sköter hans PFL-affärer, går över till UFC, vinner en gång och sedan möter honom för att vinna mästerskapet. Det är djärvt, rörigt och förmodligen obekvämt för alla som tycker att elitträningspartners ska stå på motsatta sidor av matchmaking-tavlan.

Sean Strickland stöder Johnny Eblen i UFC:s mellanviktstitel

Klippet kom efter att Strickland hade avslutat en session med Eblen, en fighter som han tidigare tagit med sig till sina egna läger i Las Vegas inför stora titelmatcher. Den här gången reste Strickland till Florida, där Eblen tränar i den välkända American Top Team-uppställningen, och tonen var mindre reklammässig än två utmattade fighters som pratar efter live-arbete.

Strickland kallade Eblen för en vildman, och Eblen återgäldade komplimangen genom att kalla honom mästaren. Det viktiga var inte smällen i ryggen. Strickland lade sedan fram sin tolkning av Eblens framtid: vinna PFL-bältet, gå vidare till UFC, spela en match där och möta Strickland med guldmedaljen i bagaget. Hans enda användbara replik var rakt på sak: "Jag vet att vi kommer att slåss."

Varför sparringpartnervinkeln är viktig

Stricklands trygghet med den idén är inte ny. Han har redan visat en vilja att tävla mot bekanta personer från gymvärlden, där källan pekar på hans UFC 328-match med Khamzat Chimaev som det tydligaste exemplet. För Eblen är dynamiken ännu skarpare eftersom han inte bara är en besökande rondtagare; han är en nära vän, en återkommande träningspartner och, baserat på förmåga, ett reellt mellanviktsproblem.

• Eblen har bara en professionell förlust, mot Costello Van Steenis.
• Han hade planerat att möta Van Steenis i retur den 18 juli i PFL Austin.
• Van Steenis drog sig ur på grund av skada, vilket lämnade Impa Kasanganay som Eblens nya motståndare.
• Strickland reste till American Top Team efter att tidigare ha använt Eblen i läger i Las Vegas.

Johnny Eblens PFL-omväg håller UFC-frågan vid liv

Fångsten är kontraktuell, inte konkurrensmässig. Eblen skrev nyligen på ett nytt avtal med PFL, så ingen borde låtsas att en UFC-debut är en presskonferens bort. Ändå slår Stricklands förutsägelse in eftersom Eblen länge har burit den inofficiella etiketten som kanske den starkaste mellanviktaren som inte finns med i UFC:s laguppställning, och eftersom UFC:s 185-kilosiga scen alltid är ett våldsamt resultat av att man behöver en ny vinkel.

Om Eblen slår Kasanganay och återuppbygger momentum efter Van Steinis-förlusten blir samtalet bara högre. En match mellan Strickland och Eblen skulle tvinga fansen att skilja träningsrumsmytologin från verkligheten i buren, samtidigt som det skulle testa hur mycket värde UFC skulle sätta på en beprövad mästare utanför sitt system. Nästa steg är enkelt på pappret och brutalt i praktiken: Eblen måste vinna matchen framför sig innan någon på allvar kan prissätta en UFC-titeljakt.

Det finns ingen anledning att romantisera det. Kämparna delar ronder, måltider och hemligheter, och skriver ibland kontrakt som förvandlar allt detta till scoutingvideo. Strickland har redan accepterat den överenskommelsen, medan Eblen först måste möta Kasanganay i PFL Austin den 18 juli.