Commenti di Sean Strickland sulla cintura UFC di Johnny Eblen

Sean Strickland non ha usato mezzi termini quando è venuto fuori il nome di Johnny Eblen. Non lo ha definito sottovalutato, non ha detto che sarebbe interessante nell'UFC e non si è nascosto dietro il solito linguaggio rispettoso che i lottatori usano quando vogliono elogiare qualcuno senza in realtà mettere nulla in gioco.

È andato dritto al punto. Secondo Strickland, se Eblen fosse già nell'UFC, starebbe combattendo per la cintura.

È una dichiarazione seria, soprattutto se riferita a un peso medio ancora fuori dalla promozione, anche se ha la reputazione di Eblen. Ha un forte impatto perché proviene da un ex campione UFC che conosce perfettamente la categoria di peso dall'interno. Strickland ha vissuto la pressione del titolo e ha affrontato abbastanza avversari di alto livello da saper riconoscere quando qualcuno è sopravvalutato e quando invece è un vero talento. Per questo, quando parla in questo modo, la gente lo ascolta con più attenzione.

Strickland non sta parlando di potenziale, sta parlando di livello da titolo in questo momento.

Il punto fondamentale è che non sta descrivendo Eblen come una promettente giovane promessa o un pericoloso esordiente che potrebbe aver bisogno di qualche incontro per affermarsi. Ne parla come di qualcuno che potrebbe entrare subito nella parte alta della classifica dei pesi medi. È questo che conferisce alla citazione la sua forza. Non si tratta di un complimento basato su promesse future, ma di una constatazione sul presente.

Non è difficile capire perché il nome di Eblen continui a emergere in queste discussioni. Da tempo si presenta come uno dei migliori pesi medi al di fuori dell'UFC. Un'ottima lotta a terra, controllo fisico, pressione costante e uno stile che di solito funziona bene ovunque perché non dipende da un singolo scambio perfetto. Combattenti come lui tendono a generare rapidamente discussioni. Alcuni fan guardano il curriculum e dicono di doverlo vedere prima sotto i riflettori dell'UFC. Altri guardano le sue abilità e pensano che si adatterebbe immediatamente. Strickland appartiene chiaramente al secondo gruppo.

C'è anche un pizzico di mordente in più perché la divisione dei pesi medi dell'UFC non è mai sembrata del tutto intoccabile dall'inizio alla fine. Ci sono nomi, personalità e ci sono ancora avversari pericolosi ai vertici, ma c'è anche abbastanza dinamismo e incostanza da far sì che i paragoni esterni non sembrino più ridicoli. Quando si parla di un atleta non campione UFC come possibile minaccia immediata, la gente non lo liquida più con una risata. Ne discute. Ed è proprio in questa posizione che Eblen si trova da un po' di tempo.

Questo dice anche qualcosa su come i lottatori si vedono a vicenda rispetto a come le promozioni li presentano. Le promozioni proteggono il proprio ecosistema. È normale. Una cintura all'interno di una federazione dovrebbe avere più valore di una cintura altrove. I lottatori, però, non sempre si curano di questa logica quando parlano onestamente. Valutano il tempismo, la pressione, la resistenza, la lotta a terra, i riflessi e la capacità dell'avversario di reggere quando il combattimento si fa duro. Strickland sta sostanzialmente dicendo di vedere in Eblen abbastanza per credere che la differenza non sia dovuta alla promozione, ma solo al contratto.

È qui che la discussione si fa interessante, perché la categoria dei pesi medi è una di quelle in cui lo stile può fare la differenza. Eblen non è un picchiatore selvaggio osannato solo per qualche knockout. È il tipo di pugile che può mettere in difficoltà anche un avversario valido. Questo tipo di approccio regge bene a lungo nelle conversazioni, perché sembra applicabile anche ad altri contesti. I fan possono discutere sulle classifiche, ma capiscono il controllo. Capiscono cosa significa la pressione. Capiscono cosa significa quando un pugile continua a imporre il proprio ritmo di combattimento.

• Strickland non ha descritto Eblen come un futuro contendente.
• Ne parlava come se fosse un attuale campione dei pesi medi.
• Il commento ha riaperto il dibattito sui migliori combattenti al di fuori dell'UFC e su come potrebbero integrarsi nella promozione.
• Lo stile di Eblen è proprio quello che rende questi paragoni realistici, anziché ipotetici.

C'è un altro motivo per cui questa citazione continua a circolare. Viene da Strickland, e Strickland non si esprime quasi mai con frasi di approvazione ordinate e vuote. Se pensa che qualcuno non sia così bravo, di solito lo dice apertamente. Questo rende l'elogio più incisivo. Non sembra artefatto. Sembra un pugile che osserva un altro pugile e dice le cose come stanno.

Certo, dire che qualcuno potrebbe lottare per la cintura e vederlo effettivamente farlo sono due cose diverse. L'UFC ha la capacità di smascherare rapidamente i talenti, soprattutto nelle categorie di peso in cui un errore di valutazione può mandare in fumo un'intera strategia. Ma non è questo il punto della citazione. Il punto è che qualcuno che ha vissuto ai vertici della categoria sta guardando oltre le mura dell'UFC e afferma che uno dei migliori pesi medi al mondo potrebbe già trovarsi lì.

Una dichiarazione del genere fa sempre parlare di sé. Colpisce l'UFC, i vecchi talenti di Bellator, la corsa al titolo dei pesi medi. E solleva la stessa domanda che i fan delle MMA si pongono sempre quando un combattente di punta rimane fuori dalla promozione più importante per troppo tempo: cosa succederebbe se venisse catapultato in una situazione così difficile domani?

La risposta di Strickland fu semplice. Non avrebbe preso le distanze. Avrebbe combattuto per la cintura.