ショーン・ストリックランド、ジョニー・エブレン、UFCベルトに関するコメント

ショーン・ストリックランドは、ジョニー・エブレンの名前が出た時、言葉を濁さなかった。彼はエブレンを過小評価されているとは言わず、UFCで面白い存在になるだろうとも言わず、相手を褒める際に、実際には何もリスクを負わずに済ませようとする格闘家たちがよく使う、お決まりの丁寧な言葉遣いの裏に隠れることもなかった。

彼は単刀直入に言った。ストリックランドの見解では、もしエブレンが既にUFCに所属していたら、ベルトをかけて戦っていたはずだ。

たとえエブレンのような名声を持つ選手であっても、まだUFCに所属していないミドル級選手について、このような発言をするのは重大なことだ。元UFCチャンピオンであるストリックランドが、その階級の内情を熟知しているからこそ、この発言は重みを持つ。ストリックランドは同階級のトップ選手たちとリングを共にし、タイトル戦のプレッシャーを経験し、エリートミドル級選手たちと何度も対戦してきたからこそ、過大評価されている選手と本物の選手を見分けることができるのだ。だからこそ、彼がこのような発言をすると、人々は違った反応を示す。

ストリックランドはここで将来性について話しているのではなく、現時点でのタイトル獲得レベルについて話しているのだ。

重要なのは、彼がエブレンを将来有望な選手や、数試合経験を積んで実力を発揮する可能性のある危険な新人として捉えていない点だ。彼はエブレンを、ミドル級戦線にそのまま参戦できる選手として語っている。それがこの発言の説得力を高めている。これは将来への期待に基づく賛辞ではなく、現状に対する評価なのだ。

エブレンの名前がこうした議論で繰り返し挙がる理由も容易に理解できる。彼は長い間、UFC以外では最高のミドル級選手の一人として君臨してきた。強力なレスリング、身体的なコントロール、冷静なプレッシャー、そして完璧な一撃に依存しないため、通常はどこでも通用するスタイル。こうしたタイプのファイターは、すぐに議論を巻き起こす傾向がある。ファンの中には、経歴を見て、まずはUFCの舞台で彼の実力を見たいと言う人もいる。一方、そのスキルセットを見て、すぐに通用すると考える人もいる。ストリックランドは明らかに後者のグループに属する。

また、UFCミドル級はもはやトップからボトムまで無敵というわけではないため、この議論にはより重みが増している。確かに、有名選手や個性的な選手はいるし、トップには依然として危険な選手もいる。しかし、同時に、この階級には十分な動きと不安定さがあり、外部との比較ももはや滑稽には感じられなくなっている。UFCチャンピオンではない選手が、すぐに脅威になり得る存在として挙げられると、人々はもはやそれを一笑に付すのではなく、議論を交わすようになる。エブレンはまさに、しばらくの間、その位置に留まっているのだ。

これはまた、プロモーション側が選手たちをどう位置づけているかと、選手同士が互いをどう見ているかの違いも示している。プロモーション側は自らのエコシステムを守ろうとする。それは当然のことだ。ある団体のベルトは、他の団体のベルトよりも価値が高いと感じられるのが普通だ。選手たちは正直に話すとき、必ずしもその論理を気にしているわけではない。彼らはタイミング、プレッシャー、スタミナ、レスリング、反応、そして試合が荒れた時に持ちこたえられるかどうかを見ている。ストリックランドは基本的に、エブレンにはプロモーション上の差ではなく、契約上の差だと信じるに足るだけのものがあると言っているのだ。

ここから議論が面白くなる。ミドル級はスタイルが勝敗を左右する階級の一つだからだ。エブレンは、数発のノックアウトで人々が過大評価しているような、ただの荒っぽいパンチャーではない。彼は、優れた対戦相手を窮地に追い込むことができるタイプのファイターだ。こうした戦い方は、普遍的な魅力があるため、議論の中で長く語り継がれる。ファンはランキングについて議論するかもしれないが、コントロールを理解している。プレッシャーを理解している。そして、男が常に自分のペースで試合を進めていくことが何を意味するのかを理解しているのだ。

• ストリックランド氏は、エブレン氏を将来の有力候補とは評さなかった。
• 彼は彼を、まるで現役のタイトル級ミドル級ボクサーのように語った。
• この発言は、UFC以外のトップファイターたちがUFCにどのように適合するのかという議論を再燃させた。
• エブレンの作風は、まさにこうした比較を仮説ではなく現実味のあるものに感じさせるものだ。

この言葉が今もなお人々の心に響き続けるのには、もう一つ理由がある。それは、ストリックランドの発言であり、彼がめったに飾り立てた、中身のない賛辞を口にしないからだ。もし彼が誰かをそれほど優秀だと思わなければ、たいていそれをはっきりと口にする。だからこそ、その称賛はより重く響く。それは作り物めいたものではなく、まるで格闘家が別の格闘家を見て、自分の目で見たものをそのまま伝えているかのようだ。

もちろん、誰かがベルトをかけて戦う可能性があると言うことと、実際にその戦いを見ることは全く別物だ。UFCは、特に一度の読み間違いがゲームプラン全体を台無しにしてしまうような階級では、選手の実力をあっという間に露呈させる傾向がある。しかし、この発言の真意はそこではない。重要なのは、その階級の頂点に君臨してきた人物が、UFCの壁の外に目を向け、世界最高のミドル級選手の一人が既にその地位に立っているかもしれないと述べている点だ。

ああいう発言は必ず話題になる。UFCにも、ベラトールのかつての有望選手たちにも、ミドル級タイトル戦線にも影響を与える。そして、トップファイターが大手プロモーションから長期間離れていると、MMAファンが必ず抱く疑問、つまり「もし明日、いきなり厳しい戦いに放り込まれたらどうなるのか？」という疑問にもつながるのだ。

ストリックランドの答えは単純だった。彼は徐々に慣れていくつもりはない。ベルトをかけて戦うつもりだ。