Kommentarer om Sean Strickland og Johnny Eblen om UFC-beltet

Sean Strickland holdt ikke ordene tilbake da Johnny Eblens navn ble nevnt. Han kalte ham ikke undervurdert, sa ikke at han ville være interessant i UFC, og gjemte seg ikke bak det vanlige respektfulle språket fightere bruker når de vil rose noen uten egentlig å sette noe på spill.

Han gikk rett på sak. Stricklands syn var at Eblen ville kjempet om beltet dersom han allerede var i UFC.

Det er en alvorlig ting å si om en mellomvekter som fortsatt er utenfor kampanjen, selv en med Eblens rykte. Det treffer fordi det kommer fra en tidligere UFC-mester som vet nøyaktig hvordan den vektklassen føles fra innsiden. Strickland har vært der med toppen av divisjonen, overlevd tittelpresset og brukt nok runder rundt elite mellomvektere til å vite når noen blir overvurdert og når noen er ekte. Så når han snakker slik, lytter folk annerledes.

Strickland snakker ikke om potensial her, han snakker om tittelnivå akkurat nå.

Det viktigste er at han ikke fremstiller Eblen som en god kandidat eller en farlig nykommer som kanskje trenger noen kamper for å slå seg til ro. Han snakker om ham som en som kan gå rett inn i den virkelige delen av mellomvektsbildet. Det er det som gir sitatet sin skarphet. Dette er ikke en kompliment bygget på fremtidsløfter. Det er en uttalelse om nåtiden.

Og det er ikke vanskelig å forstå hvorfor Eblens navn stadig dukker opp i disse samtalene. Han har lenge sett ut som en av de beste mellomvekterne utenfor UFC. Sterk bryting, fysisk kontroll, rolig press og den typen stil som vanligvis går bra fordi den ikke er avhengig av én perfekt utveksling. Slike utøvere har en tendens til å skape krangler raskt. Noen fans ser på CV-en og sier at de må se den under UFC-lys først. Andre ser på ferdighetene og tror det vil oversettes umiddelbart. Strickland er helt klart i den andre gruppen.

Det er også litt mer bitt i det fordi UFCs mellomvektdivisjon ikke akkurat har sett urørlig ut fra topp til bunn. Den har navn, den har personligheter, og den har fortsatt reell fare på toppen, men den har også nok bevegelse og nok inkonsekvens til at sammenligninger utenfra ikke føles latterlige lenger. Når en ikke-UFC-mester blir tatt opp som en mulig umiddelbar trussel, ler ikke folk det lenger automatisk bort. De krangler om det. Det er der Eblen har sittet en stund nå.

Det sier også noe om hvordan utøvere ser på hverandre sammenlignet med hvordan forfremmelser rammer dem inn. Forfremmelser beskytter sitt eget økosystem. Det er normalt. Et belte i ett selskap skal visstnok føles større enn et belte et annet sted. Utøvere bryr seg ikke alltid om den logikken når de snakker ærlig. De ser på timing, press, kondisjonstrening, bryting, reaksjoner og om noen kan holde stand når kampen blir stygg. Strickland sier i bunn og grunn at han ser nok i Eblen til å tro at gapet ikke er forfremmelsesmessig. Det er bare kontraktsmessig.

Det er der diskusjonen blir morsom, for mellomvekt er en av de divisjonene der stil kan svinge hele argumentet. Eblen er ikke en vill slagmann som folk hyper opp med noen knockouts. Han er den typen fighter som kan få en god motstander til å føle seg fastlåst. Den typen spill har en tendens til å eldes godt i samtaler fordi det høres overførbart ut. Fans kan krangle om rangeringer, men de forstår kontroll. De forstår press. De forstår hva det betyr når en mann fortsetter å tvinge kamper på sine egne premisser.

• Strickland beskrev ikke Eblen som en fremtidig kandidat.
• Han snakket om ham som en nåværende mellomvekter på tittelnivå.
• Kommentaren gjenopptok debatten om toppkjempere utenfor UFC og hvordan de ville passe inn i kampanjen.
• Eblens stil er akkurat den typen som får disse sammenligningene til å føles ekte snarere enn hypotetiske.

Det er en annen grunn til at sitatet stadig beveger seg. Det kom fra Strickland, og Strickland snakker nesten aldri i pene, tomme anerkjennelsesreplikker. Hvis han mener at noen ikke er så god, lar han vanligvis det komme ut også. Det gjør rosen vanskeligere å lande. Det føles ikke konstruert. Det føles som en fighter som ser på en annen fighter og kaller det slik han ser det.

Å si at noen kan kjempe om beltet og å se ham faktisk gjøre det er selvsagt to forskjellige ting. UFC har en evne til å avsløre folk raskt, spesielt i divisjoner der én dårlig lesning kan begrave en hel kampplan. Men det er egentlig ikke poenget med sitatet. Poenget er at noen som har levd på toppen av divisjonen ser utenfor UFCs vegger og sier at en av verdens beste mellomvektere kanskje allerede står der.

Den slags uttalelser får alltid folk til å snakke. Det treffer UFC. Det treffer Bellators gamle talentpool. Det treffer mellomvektstittelen. Og det stiller det samme spørsmålet MMA-fans aldri slutter å stille når en topputøver holder seg utenfor den største kampanjen for lenge. Hva ville skje hvis han ble kastet ut i dypet i morgen?

Stricklands svar var enkelt. Han ville ikke gi etter. Han ville kjempe om beltet.