Joe Rogan kaller UFC Freedom 250 den beste kvelden noensinne

Det finnes kvelder i denne sporten som føles store i øyeblikket og krymper innen mandag morgen. UFC Freedom 250 er ikke det. Når hver kamp på et kort ender med at noen står horisontalt, og hovedkampen produserer en overraskelse som ingen – ikke én troverdig stemme – hadde påpekt, har du ikke å gjøre med vanlige omstendigheter. Justin Gaethje stoppet Ilia Topuria. På plenen i Det hvite hus. Foran verden. La den setningen puste et sekund.

Joe Rogan har ledet kamper siden 1997. Han har sittet ved ringkanten i alle æraer av denne sporten – det kaotiske kaoset tidlig på 2000-tallet, Anderson Silva-årene, Conor McGregor-fenomenet, alt sammen. Så når han griper etter ordet «beste» og mener det, bærer det en annen vekt enn når en hype-film gjør det samme. Rogan sto ved siden av Daniel Cormier på Paramount+s post-kamp-sending og hørtes ut som en mann som nettopp hadde sett noe han virkelig ikke forventet å være vitne til. Han presterte ikke. Følelsen var ekte.

Gaethje kom inn i denne kampen som utfordreren, som fyren Topuria skulle ha knust. I stedet gikk han ut som mester. Fire runder. En brutal, slitsom overlevelses-og-kontreprestasjon mot en mann som tidligere hadde slått ut alle han møtte. Dette er historien om UFC Freedom 250.

Gaethje lamslår Topuria i firerundekrig om lettvektsgull

Topuria ankom denne kampen med et rykte bygget utelukkende på ødeleggelse. Den georgisk-spanske knockout-artisten hadde ikke tatt en beslutning som profesjonell, og kraften hans – spesielt de kroppskrokene – hadde satt en stopper for karrieren. Gaethje følte alt. Ifølge Rogans detaljerte oversikt etter kampen, ble Gaethje hardt skadet flere ganger, ble nesten avsluttet av en triangle choke, nesten truffet til et armbar-forsøk, og tilbrakte betydelige perioder med å bli kontrollert og straffet på matten. Ut fra enhver rimelig vurdering av scorekortene i løpet av disse fire rundene, vant Topuria kampen oftere enn ikke.

Og likevel. Gaethje fant stadig en vei tilbake. Han har alltid vært den fighteren – den som tar imot straffen som ville fått folk til å bryte sammen, og på en eller annen måte tilbakestiller, rekalibrerer, fortsetter å kaste. Den egenskapen, som historisk sett har vært like mye en belastning som en ressurs, ble hans definerende våpen denne kvelden. Da øyeblikket kom, tok han det rent. Topuria, for første gang i sin profesjonelle karriere, ble stoppet. Overraskelsen var komplett.

En setting i Det hvite hus som forsterket alt

Rogan nevnte spesifikt Gaethje skyggeboksing bak scenen med et amerikansk flagg drapert rundt seg før utgangen. Det er den typen detaljer som høres konstruerte ut helt til du ser dem, og tydeligvis traff bildet hardt. Det hvite hus som arena ga hele kvelden en teatralsk skala som en standardarena ikke kan gjenskape, og på en kveld der hver eneste kamp endte tidlig og voldsomt, fikk det bakteppet hver avslutning til å føles som et øyeblikk snarere enn bare et resultat.

• Hver kamp på UFC Freedom 250-kortet ble avsluttet med KO eller TKO – et rent bord uten kampstopp i hele arrangementet.
• Justin Gaethje beseiret Ilia Topuria på teknisk knockout i fjerde runde og sikret seg dermed den ubestridte UFC-lettvektgulltittelen.
• Topuria, tidligere ubeseiret og ansett som en av de farligste knockout-artistene i sporten, ble stoppet for første gang i sin profesjonelle karriere.
• Joe Rogan kalte det «den beste kvelden i kampsportens historie og den desidert beste kvelden i MMAs historie» under Paramount+-sendingen etter kampen.

Hva dette resultatet betyr for lettvektsdivisjonen

Gaethje har vært i UFCs lettvektsklasse i nesten et tiår. Han har kjempet om tittelen før, og tapte mot Khabib Nurmagomedov i 2020. Han har byttet krig med Tony Ferguson, Dustin Poirier, Rafael dos Anjos og Charles Oliveira. Hver gang han kom til kort på mesterskapsnivå, forkalket narrativet rundt ham – en stor fighter, ikke helt mestermateriale, for villig til å bytte til stillinger der elitemestere ikke gjør det. Den narrativet er nå ruiner. I den alderen de fleste fightere vurderer å pensjonere seg, har Gaethje beltet.

For selve divisjonen setter dette resultatet alt på spill. Topuria ble posisjonert som en langsiktig mester, den typen fighter som lettvektslandskapet ville være organisert rundt i årevis. Hans første profesjonelle tap – og et stopptap attpåtil – endrer banen hans fullstendig. En omkampklausul finnes antagelig, og Topuria er fortsatt ung og talentfull nok til at en andre kamp ville vekke massiv interesse. Men matchmakingen rundt Gaethje er plutselig vidåpen: Poirier, Islam Makhachev i en veiskillekamp, ​​en potensiell superkamp i weltervekt. Divisjonen har en ny mester som ingen forventet, og det er akkurat den typen kaos som produserer de mest interessante kampene.

Rogan hadde vært offentlig kritisk til arrangementets oppsett i opptakten til kampuken, noe som gjør hans uttalelse etter showet enda mer slående – mannen som gikk skeptisk inn, kalte det den beste kampsportkvelden han noensinne har sett, og han har sett veldig mange av dem.