Joe Rogan definisce UFC Freedom 250 la serata più bella di sempre.

Ci sono serate in questo sport che sembrano epiche sul momento e poi svaniscono il lunedì mattina. UFC Freedom 250 non è una di queste. Quando ogni incontro in programma finisce con qualcuno steso a terra, e il main event riserva una sorpresa che nessuno – nemmeno una voce autorevole – aveva previsto, non ci troviamo di fronte a circostanze ordinarie. Justin Gaethje ha sconfitto Ilia Topuria. Sul prato della Casa Bianca. Davanti al mondo intero. Lasciate che questa frase risuoni per un secondo.

Joe Rogan commenta gli incontri di boxe dal 1997. Ha assistito a ogni epoca di questo sport a bordo ring: il caos delle risse dei primi anni 2000, gli anni di Anderson Silva, il fenomeno Conor McGregor, tutto quanto. Quindi, quando usa la parola "il più grande" e la intende sul serio, ha un peso diverso rispetto a quando un video promozionale fa la stessa cosa. In piedi accanto a Daniel Cormier durante la trasmissione post-incontro su Paramount+, Rogan sembrava un uomo che aveva appena assistito a qualcosa che non si aspettava davvero di vedere. Non stava recitando. L'emozione era autentica.

Gaethje si è presentato a questo incontro come sfidante, come colui che Topuria avrebbe dovuto annientare. Invece, ne è uscito da campione. Quattro round. Una prestazione brutale, estenuante, fatta di sopravvivenza e contrattacchi, contro un uomo che in precedenza aveva messo KO tutti i suoi avversari. Questa è la storia di UFC Freedom 250.

Gaethje sbalordisce Topuria in una battaglia a quattro round per l'oro dei pesi leggeri.

Topuria si presentò a questo incontro con una reputazione costruita interamente sulla distruzione. L'artista del knockout georgiano-spagnolo non aveva mai combattuto ai punti da professionista e la sua potenza, in particolare i ganci al corpo, aveva messo fine a diverse carriere. Gaethje ne subì le conseguenze. Secondo l'analisi dettagliata di Rogan dopo l'incontro, Gaethje fu colpito duramente più volte, fu quasi messo KO da una strangolamento a triangolo, quasi costretto alla resa da un tentativo di leva al braccio e trascorse lunghi tratti a terra controllato e punito. A giudicare dai punteggi dei giudici in quei quattro round, Topuria stava avendo la meglio nella maggior parte dei casi.

Eppure, Gaethje ha continuato a trovare il modo di rialzarsi. È sempre stato quel tipo di combattente: quello che incassa colpi che metterebbero al tappeto la maggior parte degli avversari e in qualche modo si riorganizza, si ricalibra e continua a combattere. Questa qualità, che storicamente è stata tanto un punto debole quanto un pregio, è diventata la sua arma vincente quella sera. Quando è arrivato il suo momento, l'ha colto al volo. Topuria, per la prima volta nella sua carriera professionistica, è stato messo KO. La sorpresa è stata totale.

Un'ambientazione alla Casa Bianca che amplificava ogni cosa.

Rogan ha menzionato specificamente Gaethje che si allenava con la boxe a vuoto nel backstage, avvolto in una bandiera americana, prima del suo ingresso sul ring. È un dettaglio che sembra artefatto finché non lo si vede, e a quanto pare l'immagine ha avuto un forte impatto. La Casa Bianca, come location, ha conferito all'intera serata una dimensione teatrale che un'arena standard non può replicare, e in una notte in cui ogni singolo incontro si è concluso prematuramente e violentemente, quello sfondo ha fatto sì che ogni vittoria sembrasse un momento memorabile, piuttosto che un semplice risultato.

• Tutti gli incontri della card di UFC Freedom 250 si sono conclusi per KO o TKO: un vero e proprio trionfo di vittorie per interruzione dell'incontro in tutto l'evento.
• Justin Gaethje ha sconfitto Ilia Topuria per KO tecnico al quarto round, conquistando il titolo indiscusso dei pesi leggeri UFC.
• Topuria, precedentemente imbattuto e considerato uno dei più pericolosi specialisti del knockout in questo sport, è stato messo KO per la prima volta nella sua carriera professionistica.
• Joe Rogan l'ha definita "la più grande serata nella storia degli sport da combattimento e di gran lunga la più grande serata nella storia delle MMA" durante la trasmissione post-incontro su Paramount+.

Cosa significa questo risultato per la categoria dei pesi leggeri

Gaethje è presente nella categoria dei pesi leggeri dell'UFC da quasi un decennio. Ha già combattuto per il titolo, perdendo contro Khabib Nurmagomedov nel 2020. Ha dato vita a incontri epici con Tony Ferguson, Dustin Poirier, Rafael dos Anjos e Charles Oliveira. Ogni volta che non riusciva a conquistare il titolo, la narrazione intorno a lui si consolidava: un grande combattente, ma non ancora all'altezza del titolo, troppo propenso a scambiare colpi in situazioni in cui i campioni d'élite non osano. Ora quella narrazione è crollata. All'età in cui la maggior parte dei combattenti pensa al ritiro, Gaethje ha la cintura.

Per la categoria stessa, questo risultato sconvolge tutto. Topuria era considerato il campione di lungo termine, il tipo di combattente attorno al quale si sarebbe plasmato il panorama dei pesi leggeri per anni. La sua prima sconfitta da professionista – per giunta per KO – azzera completamente la sua traiettoria. Presumibilmente esiste una clausola di rivincita, e Topuria è ancora giovane e talentuoso, quindi un secondo incontro susciterebbe un enorme interesse. Ma il quadro degli incontri intorno a Gaethje è improvvisamente aperto: Poirier, Islam Makhachev in un incontro cruciale, un potenziale superfight nei pesi welter. La categoria ha un nuovo campione che nessuno si aspettava, ed è proprio questo tipo di disordine che genera gli incontri più interessanti.

Rogan aveva criticato pubblicamente l'organizzazione dell'evento nei giorni precedenti al combattimento, il che rende la sua dichiarazione post-show ancora più sorprendente: l'uomo che era entrato scettico ne è uscito definendolo la migliore serata di sport da combattimento che avesse mai visto, e ne ha viste davvero tante.