জো রোগান ইউএফসি ফ্রিডম ২৫০-কে সর্বকালের সেরা রাত বলে অভিহিত করেছেন।

এই খেলায় এমন অনেক রাত আসে যা সেই মুহূর্তে বিশাল মনে হলেও সোমবার সকালের মধ্যেই ম্লান হয়ে যায়। ইউএফসি ফ্রিডম ২৫০ তেমন নয়। যখন একটি কার্ডের প্রতিটি লড়াই কাউকে না কাউকে ধরাশায়ী করার মাধ্যমে শেষ হয়, এবং মূল ইভেন্টে এমন এক অঘটন ঘটে যা কেউই—এমনকি একজনও নির্ভরযোগ্য ব্যক্তি—ভাবায়নি, তখন আপনি কোনো সাধারণ পরিস্থিতির সম্মুখীন হচ্ছেন না। জাস্টিন গেথজি ইলিয়া টোপুরিয়াকে থামিয়ে দিয়েছেন। হোয়াইট হাউসের লনে। সারা বিশ্বের সামনে। বাক্যটাকে এক মুহূর্তের জন্য শ্বাস নিতে দিন।

জো রোগান ১৯৯৭ সাল থেকে লড়াইয়ের ধারাভাষ্য দিয়ে আসছেন। তিনি এই খেলার প্রতিটি যুগে রিংয়ের পাশে বসেছেন — ২০০০-এর দশকের শুরুর দিকের মারামারির বিশৃঙ্খলা, অ্যান্ডারসন সিলভার যুগ, কনর ম্যাকগ্রেগরের উত্থান, সবকিছু। তাই যখন তিনি ‘সর্বশ্রেষ্ঠ’ শব্দটি আন্তরিকভাবে ব্যবহার করেন, তখন তার গুরুত্বটা কোনো প্রচারমূলক ভিডিওর চেয়ে ভিন্ন হয়। প্যারামাউন্ট+ এর লড়াই-পরবর্তী সম্প্রচারে ড্যানিয়েল করমিয়ারের পাশে দাঁড়িয়ে রোগানকে এমন একজন মানুষ বলে মনে হচ্ছিল, যিনি এইমাত্র এমন কিছু দেখেছেন যা তিনি সত্যিই দেখার আশা করেননি। তিনি অভিনয় করছিলেন না। আবেগটা ছিল খাঁটি।

গেথজে এই লড়াইয়ে চ্যালেঞ্জার হিসেবে এসেছিলেন, যাকে টোপুরিয়ার গুঁড়িয়ে দেওয়ার কথা ছিল। কিন্তু তার বদলে তিনি চ্যাম্পিয়ন হয়ে বেরিয়ে আসেন। চার রাউন্ড। এমন একজনের বিরুদ্ধে এটি ছিল এক নৃশংস, কষ্টসাধ্য, টিকে থাকা ও পাল্টা আক্রমণের লড়াই, যিনি এর আগে তার মুখোমুখি হওয়া প্রত্যেককেই নকআউট করেছিলেন। এটাই ইউএফসি ফ্রিডম ২৫০-এর গল্প।

লাইটওয়েট স্বর্ণপদকের জন্য চার রাউন্ডের লড়াইয়ে টোপুরিয়াকে হতবাক করলেন গেথজে।

টোপুরিয়া এই লড়াইয়ে এসেছিলেন পুরোপুরি ধ্বংসাত্মক এক খ্যাতি নিয়ে। এই জর্জিয়ান-স্প্যানিশ নকআউট শিল্পী পেশাদার হিসেবে কোনো লড়াইকেই সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করে জেতেননি, এবং তার শক্তি—বিশেষ করে শরীরের হুকগুলো—অনেকের ক্যারিয়ার শেষ করে দিয়েছিল। গেথজে এর সবকিছুই অনুভব করেছিলেন। লড়াইয়ের পর রোগানের বিশদ বিশ্লেষণ অনুযায়ী, গেথজে একাধিকবার মারাত্মকভাবে আহত হয়েছিলেন, একটি ট্রায়াঙ্গেল চোকের কারণে প্রায় শেষ হয়ে যাচ্ছিলেন, একটি আর্মবারের চেষ্টায় প্রায় ট্যাপ করতে বাধ্য হয়েছিলেন, এবং ম্যাটের ওপর দীর্ঘ সময় ধরে নিয়ন্ত্রিত ও মার খাচ্ছিলেন। ওই চার রাউন্ডের মধ্যে স্কোরকার্ডের যেকোনো যুক্তিসঙ্গত হিসাব অনুযায়ী, টোপুরিয়া বেশিরভাগ সময়ই লড়াইয়ে জিতছিলেন।

তবুও। গেথজে বারবার ফিরে আসার পথ খুঁজে নিচ্ছিলেন। তিনি বরাবরই এমন একজন যোদ্ধা—যিনি এমন আঘাত সহ্য করেন যা বেশিরভাগকেই খেলা থেকে ছিটকে দিত, এবং কোনোভাবে নিজেকে সামলে নিয়ে, নতুন করে গুছিয়ে নিয়ে, ক্রমাগত আঘাত হানতে থাকেন। এই গুণটি, যা ঐতিহাসিকভাবে যতটা না সহায়ক ছিল, তার চেয়ে বেশি ছিল দুর্বলতা, এই রাতে সেটাই তার প্রধান অস্ত্র হয়ে উঠল। যখন তার সুযোগ এল, তিনি তা পরিষ্কারভাবে কাজে লাগালেন। টোপুরিয়া তার পেশাদার ক্যারিয়ারে প্রথমবারের মতো নকআউট হলেন। অঘটনটি সম্পূর্ণ হলো।

হোয়াইট হাউসের এমন একটি পরিবেশ যা সবকিছুকে আরও তীব্র করে তুলেছিল

রোগান বিশেষভাবে উল্লেখ করেছেন যে, মঞ্চে আসার আগে গেথজে ব্যাকস্টেজে একটি আমেরিকান পতাকা গায়ে জড়িয়ে শ্যাডো বক্সিং করছিলেন। এটি এমন একটি খুঁটিনাটি বিষয় যা চোখে না দেখা পর্যন্ত সাজানো বলে মনে হতে পারে, এবং দৃশ্যত দৃশ্যটি বেশ জোরালোভাবেই দর্শকদের মনে দাগ কেটেছে। ভেন্যু হিসেবে হোয়াইট হাউস পুরো সন্ধ্যাটিকে এমন এক নাট্যময়তা দিয়েছিল যা একটি সাধারণ অ্যারেনা অনুকরণ করতে পারে না, এবং এমন একটি রাতে যেখানে প্রতিটি লড়াই নির্ধারিত সময়ের আগেই ও সহিংসভাবে শেষ হয়েছিল, সেই প্রেক্ষাপট প্রতিটি সমাপ্তিকে নিছক একটি ফলাফল না হয়ে একটি বিশেষ মুহূর্তের মতো করে তুলেছিল।

• UFC ফ্রিডম ২৫০ কার্ডের প্রতিটি লড়াই নকআউট বা টেকনিক্যাল নকআউটে শেষ হয়েছে — পুরো ইভেন্ট জুড়েই সব লড়াই স্টপেজের মাধ্যমে শেষ হয়েছে।
• জাস্টিন গেথজি চতুর্থ রাউন্ডে টেকনিক্যাল নকআউটের মাধ্যমে ইলিয়া টোপুরিয়াকে পরাজিত করে ইউএফসি লাইটওয়েট বিভাগের অবিসংবাদিত শিরোপা জয় করেছেন।
• পূর্বে অপরাজিত এবং এই খেলার অন্যতম বিপজ্জনক নকআউট শিল্পী হিসেবে বিবেচিত টোপুরিয়া তার পেশাদার ক্যারিয়ারে প্রথমবারের মতো পরাজিত হলেন।
• প্যারামাউন্ট+ এ ম্যাচ-পরবর্তী সম্প্রচারের সময় জো রোগান এটিকে “কমব্যাট স্পোর্টসের ইতিহাসে সর্বশ্রেষ্ঠ রাত এবং নিঃসন্দেহে এমএমএ-এর ইতিহাসে সর্বশ্রেষ্ঠ রাত” বলে অভিহিত করেছেন।

লাইটওয়েট বিভাগের জন্য এই ফলাফলের তাৎপর্য

গেথজি প্রায় এক দশক ধরে ইউএফসি-র লাইটওয়েট বিভাগে সক্রিয় আছেন। তিনি আগেও শিরোপার জন্য লড়েছেন এবং ২০২০ সালে খাবিব নুরমাগোমেডভের কাছে হেরে যান। তিনি টনি ফার্গুসন, ডাস্টিন পোইরিয়ের, রাফায়েল দোস আনহোস এবং চার্লস অলিভেইরার মতো ফাইটারদের সাথে হাড্ডাহাড্ডি লড়াই করেছেন। যতবারই তিনি চ্যাম্পিয়নশিপ পর্যায়ে ব্যর্থ হয়েছেন, তাকে ঘিরে একটি ধারণা তৈরি হয়েছে — তিনি একজন দুর্দান্ত ফাইটার, কিন্তু চ্যাম্পিয়ন হওয়ার মতো যোগ্যতা তার নেই, এবং তিনি এমন সব জায়গায় সহজেই আক্রমণ করেন যেখানে সেরা চ্যাম্পিয়নরা করেন না। সেই ধারণা এখন ধূলিসাৎ। যে বয়সে বেশিরভাগ ফাইটার অবসরের কথা ভাবেন, সেই বয়সেই গেথজির হাতে বেল্ট।

বিভাগটির জন্য এই ফলাফল সবকিছু ওলটপালট করে দিয়েছে। টোপুরিয়াকে একজন দীর্ঘমেয়াদী চ্যাম্পিয়ন হিসেবে বিবেচনা করা হচ্ছিল, এমন একজন ফাইটার যাকে কেন্দ্র করে বছরের পর বছর ধরে লাইটওয়েট বিভাগের চিত্রটি সাজানো থাকবে। তার প্রথম পেশাদার পরাজয়—এবং তাও আবার নকআউটে—তার গতিপথকে পুরোপুরি নতুন করে সাজিয়ে দিয়েছে। ধারণা করা হচ্ছে, একটি রি-ম্যাচের শর্ত রয়েছে এবং টোপুরিয়া এখনও যথেষ্ট তরুণ ও প্রতিভাবান হওয়ায় দ্বিতীয় একটি লড়াই ব্যাপক আগ্রহ তৈরি করবে। কিন্তু গেথজেকে ঘিরে ম্যাচমেকিংয়ের ক্ষেত্রটি হঠাৎ করেই উন্মুক্ত হয়ে গেছে: পোয়েরিয়ার, ইসলাম মাখাচেভের একটি নির্ণায়ক লড়াই, এবং ওয়েল্টারওয়েটে একটি সম্ভাব্য সুপারফাইট। বিভাগটি এমন একজন নতুন চ্যাম্পিয়ন পেয়েছে যাকে কেউ আশা করেনি, আর ঠিক এই ধরনের বিশৃঙ্খলাই সবচেয়ে আকর্ষণীয় লড়াইয়ের জন্ম দেয়।

ফাইট সপ্তাহের আগে রোগান প্রকাশ্যে অনুষ্ঠানটির আয়োজনের সমালোচনা করেছিলেন, যা তার অনুষ্ঠান-পরবর্তী ঘোষণাকে আরও বেশি চমকপ্রদ করে তুলেছে — যে ব্যক্তি সংশয় নিয়ে গিয়েছিলেন, তিনিই বেরিয়ে এসে এটিকে তার দেখা সেরা কমব্যাট স্পোর্টস নাইট বলে অভিহিত করছেন, এবং তিনি এ ধরনের অনেক অনুষ্ঠানই দেখেছেন।