ジョー・ローガンがUFCフリーダム250を史上最高の夜と称賛

このスポーツには、その瞬間は大きな興奮を覚えるものの、月曜の朝にはすっかり冷めてしまう夜もある。しかし、UFC Freedom 250はそうではない。カードに載っているすべての試合が誰かをノックアウトで終わらせ、メインイベントでは誰も予想していなかった番狂わせが起こったのだから、これは普通の状況ではない。ジャスティン・ゲイジーがイリア・トプリアをストップした。ホワイトハウスの芝生の上で。世界中の人々の前で。この一文をじっくりと味わってみてほしい。

ジョー・ローガンは1997年から格闘技の実況を務めている。彼はこのスポーツのあらゆる時代、つまり2000年代初頭の乱闘騒ぎ、アンダーソン・シウバの時代、コナー・マクレガー現象など、すべてリングサイドで見てきた。だから彼が「史上最高」という言葉を口にし、それを心からそう思っているとき、それは宣伝用の映像で同じことを言うのとは全く違う重みを持つ。パラマウント+の試合後放送でダニエル・コーミエの隣に立っていたローガンは、本当に予想していなかった光景を目撃したばかりの男のように聞こえた。彼は演技をしていたわけではない。その感情は本物だった。

ゲイジーはこの試合に、挑戦者として、トプリアが打ち負かすはずだった相手として臨んだ。しかし、彼はチャンピオンとしてリングを後にした。4ラウンド。これまで対戦相手を全員ノックアウトしてきた男を相手に、熾烈で粘り強く、生き残りと反撃を繰り広げた。これがUFCフリーダム250の物語だ。

ゲイジーがライト級王座をかけた4ラウンドの激闘でトプリアを圧倒

トプリアはこの試合に、破壊力だけで築き上げた名声を携えて臨んだ。ジョージア系スペイン人のノックアウトアーティストである彼は、プロとして判定までもつれ込んだ試合はなく、そのパワー、特にボディーフックは多くの選手のキャリアを終わらせてきた。ゲイジーはそのすべてを身をもって感じた。試合後のローガンの詳細な分析によると、ゲイジーは何度も深刻なダメージを受け、三角絞めでフィニッシュ寸前まで追い詰められ、腕十字固めでタップアウト寸前まで追い込まれ、グラウンドでコントロールされ、攻撃を受ける時間が長かった。4ラウンドのスコアカードだけを見れば、トプリアが試合を優位に進めていたと言えるだろう。

しかし、ゲイジーは何度も反撃の道を見つけ出した。彼は常に、ほとんどの選手なら引退に追い込まれるようなダメージを受けても、どうにかして体勢を立て直し、再調整し、攻撃を続けるファイターだった。歴史的に見て、長所であると同時に弱点でもあるその資質が、この夜、彼の決定的な武器となった。チャンスが訪れた時、彼はそれを完璧にものにした。トプリアはプロキャリアで初めてストップ負けを喫した。番狂わせはこうして完成した。

ホワイトハウスという環境がすべてを増幅させた

ローガンは、ゲイジーが入場前に舞台裏でアメリカ国旗を体に巻き付けてシャドーボクシングをしていたことを具体的に言及した。それは、実際に見てみるまでは作り話のように聞こえるような些細なことだが、どうやらその映像は強烈な印象を与えたようだ。会場となったホワイトハウスは、通常の競技場では再現できないような演劇的なスケールを夜全体に与え、すべての試合が早々に、そして激しく決着したこの夜、その背景によって、それぞれのフィニッシュが単なる結果ではなく、特別な瞬間として感じられた。

• UFCフリーダム250の全試合がKOまたはTKOで決着し、イベント全体を通して試合はすべてストップで終了した。
• ジャスティン・ゲイジーは第4ラウンドでイリア・トプリアをTKOで破り、UFCライト級統一王座を獲得した。
• これまで無敗で、ボクシング界で最も危険なノックアウトアーティストの一人と目されていたトプリアは、プロキャリアで初めてストップ負けを喫した。
• ジョー・ローガンは、パラマウント+の試合後放送で、この試合を「格闘技史上最高の夜であり、MMA史上間違いなく最高の夜だ」と評した。

この結果がライト級に意味すること

ゲイジーは10年近くにわたり、UFCライト級のトップ戦線に君臨してきた。過去にもタイトルマッチを経験し、2020年にはハビブ・ヌルマゴメドフに敗れている。トニー・ファーガソン、ダスティン・ポワリエ、ラファエル・ドス・アンジョス、チャールズ・オリベイラといった強豪と激闘を繰り広げてきた。チャンピオンシップレベルで敗れるたびに、彼に対する評価は固定化されてしまった。「素晴らしいファイターだが、チャンピオンの素質は十分ではない。一流チャンピオンが避けるような局面で、安易に攻めすぎている」といった具合だ。しかし、その評価は今や崩れ去った。多くのファイターが引退を考える年齢で、ゲイジーはベルトを手にしたのだ。

この結果は、ライト級全体にとって大きな混乱を招いた。トプリアは長期王者として位置づけられ、今後何年にもわたってライト級の勢力図を形作る中心選手と目されていた。しかし、プロ初黒星、しかもKO負けという結果によって、彼のキャリアは完全にリセットされてしまった。再戦条項は恐らく存在するだろうし、トプリアはまだ若く才能もあるため、2度目の対戦は大きな注目を集めるに違いない。しかし、ゲイジーを巡るマッチメイクは一転、ポワリエ、岐路に立つイスラム・マカチェフ、ウェルター級でのスーパーファイトの可能性など、様々な可能性が浮上している。誰も予想していなかった新たな王者が誕生したこの階級は、まさにこうした混乱こそが最も興味深い試合を生み出すのだ。

ローガンは試合週の開催前からイベントの運営方法を公然と批判していたため、試合後の彼の発言はなおさら印象的だった。懐疑的な態度で会場入りした彼が、これまで見てきた中で最高の格闘技イベントだったと語り、しかも彼は数多くの格闘技イベントを見てきたのだ。