Joe Rogan qualifie l'UFC Freedom 250 de plus grande soirée de tous les temps.

Il y a des soirées dans ce sport qui paraissent grandioses sur le moment, mais qui s'estompent dès le lundi matin. L'UFC Freedom 250 n'en fait pas partie. Quand chaque combat de la carte se termine par un KO, et que l'événement principal réserve une surprise que personne – pas une voix crédible – n'avait anticipée, on est face à quelque chose d'exceptionnel. Justin Gaethje a mis KO Ilia Topuria. Sur la pelouse de la Maison Blanche. Devant le monde entier. Laissez cette phrase résonner un instant.

Joe Rogan commente des combats depuis 1997. Il a été au bord du ring pour chaque époque de ce sport : le chaos des débuts des années 2000, l'ère Anderson Silva, le phénomène Conor McGregor, et bien d'autres. Alors, quand il emploie le mot « le plus grand » avec conviction, cela a une tout autre résonance que lorsqu'une vidéo promotionnelle fait la même chose. Aux côtés de Daniel Cormier lors de l'émission d'après-combat sur Paramount+, Rogan avait la voix d'un homme qui venait d'assister à un spectacle inattendu. Il ne jouait pas la comédie. L'émotion était authentique.

Gaethje abordait ce combat en challenger, celui que Topuria était censé terrasser. Au lieu de cela, il en est sorti champion. Quatre rounds. Un combat brutal, acharné, fait de survie et de contre-attaques, face à un homme qui avait jusqu'alors mis KO tous ses adversaires. Voilà l'histoire de l'UFC Freedom 250.

Gaethje surprend Topuria dans un combat en quatre rounds pour l'or des poids légers

Topuria abordait ce combat avec une réputation bâtie exclusivement sur la destruction. Ce KOneur hispano-géorgien n'avait jamais été mis aux points en tant que professionnel, et sa puissance – notamment ses crochets au corps – avait mis fin à de nombreuses carrières. Gaethje l'a ressenti de plein fouet. Selon l'analyse détaillée de Rogan après le combat, Gaethje a été sérieusement touché à plusieurs reprises, a failli être soumis par un étranglement en triangle, a failli abandonner sur une tentative de clé de bras, et a passé de longs moments à être contrôlé et malmené au sol. À en juger par les scores des juges durant ces quatre rounds, Topuria dominait le combat la plupart du temps.

Et pourtant, Gaethje trouvait toujours le moyen de revenir. Il a toujours été ce genre de boxeur : capable d’encaisser des coups qui mettraient la plupart des gens KO et de se ressaisir, de se réorganiser, de continuer à se battre. Cette qualité, qui a historiquement été autant un atout qu’un handicap, est devenue son arme décisive ce soir-là. Quand son heure est venue, il l’a saisie sans faute. Topuria, pour la première fois de sa carrière professionnelle, a été mis KO. La surprise était totale.

Un décor de Maison Blanche qui a amplifié tout

Rogan a mentionné précisément que Gaethje s'entraînait au shadow boxing en coulisses, drapé d'un drapeau américain, avant son entrée sur le ring. Un détail qui paraît artificiel jusqu'à ce qu'on le voie, et visiblement, l'image a fait forte impression. La Maison Blanche, en tant que lieu de l'événement, a conféré à la soirée une dimension théâtrale qu'une salle de spectacle classique ne saurait égaler. Et lors de cette soirée où chaque combat s'est terminé prématurément et violemment, ce décor a transformé chaque victoire en un moment unique, bien plus qu'en un simple résultat.

• Tous les combats de la carte UFC Freedom 250 se sont terminés par KO ou TKO — un sans-faute lors de l'événement.
• Justin Gaethje a vaincu Ilia Topuria par TKO au quatrième round pour remporter le titre incontesté de champion des poids légers de l'UFC.
• Topuria, jusque-là invaincu et considéré comme l'un des boxeurs les plus dangereux en termes de KO, a été arrêté pour la première fois de sa carrière professionnelle.
• Joe Rogan a qualifié cette soirée de « plus grande soirée de l'histoire des sports de combat et, de loin, de la plus grande soirée de l'histoire du MMA » lors de la diffusion d'après-combat sur Paramount+.

Ce que ce résultat signifie pour la division des poids légers

Gaethje est présent dans la catégorie des poids légers de l'UFC depuis près de dix ans. Il a déjà disputé le titre, s'inclinant face à Khabib Nurmagomedov en 2020. Il a livré des combats acharnés contre Tony Ferguson, Dustin Poirier, Rafael dos Anjos et Charles Oliveira. À chaque échec au plus haut niveau, une image négative de lui s'est imposée : un grand combattant, certes, mais pas tout à fait l'étoffe d'un champion, trop enclin à accepter des combats que les champions d'élite refusent. Cette image est aujourd'hui complètement déformée. À l'âge où la plupart des combattants envisagent la retraite, Gaethje détient la ceinture.

Pour la catégorie, ce résultat bouleverse tout. Topuria était pressenti comme un champion de longue date, le genre de boxeur autour duquel la hiérarchie des poids légers devait s'organiser pendant des années. Sa première défaite professionnelle – et par arrêt de l'arbitre qui plus est – remet complètement en question sa trajectoire. Une clause de revanche existe vraisemblablement, et Topuria est encore assez jeune et talentueux pour qu'un second combat suscite un immense intérêt. Mais les possibilités d'affronter Gaethje sont désormais infinies : Poirier, Islam Makhachev à un tournant de sa carrière, un potentiel super-combat chez les welters. La catégorie a un nouveau champion inattendu, et c'est précisément ce genre de désordre qui engendre les combats les plus passionnants.

Rogan avait publiquement critiqué l'organisation de l'événement avant la semaine du combat, ce qui rend sa déclaration après le spectacle d'autant plus frappante : celui qui était sceptique au départ est reparti en qualifiant la soirée de sports de combat de meilleure qu'il ait jamais vue, et il en a vu un grand nombre.