조 로건, UFC 프리덤 250을 역대 최고의 밤이라고 평가

이 스포츠에는 순간적으로는 엄청나게 대단하게 느껴지지만 월요일 아침이 되면 시시해지는 밤들이 있습니다. 하지만 UFC 프리덤 250은 그렇지 않았습니다. 모든 경기가 KO로 끝나고, 메인 이벤트에서는 누구도 예상하지 못했던 이변이 일어났다면, 그것은 결코 평범한 상황이 아닙니다. 저스틴 게이치가 일리아 토푸리아를 KO시켰습니다. 그것도 백악관 잔디밭에서, 전 세계가 지켜보는 가운데 말입니다. 이 문장을 잠시 음미해 보세요.

조 로건은 1997년부터 권투 경기를 해설해 왔습니다. 그는 2000년대 초반의 난투극, 앤더슨 실바 시대, 코너 맥그리거 열풍 등 권투의 모든 시대를 링사이드에서 지켜봤습니다. 그래서 그가 "최고"라는 단어를 진심으로 사용할 때는, 단순히 과장된 홍보 영상과는 차원이 다른 무게감을 지닙니다. 파라마운트+에서 방영된 경기 후 방송에서 다니엘 코미어 옆에 선 로건은 마치 자신이 정말로 예상치 못한 광경을 목격한 사람처럼 보였습니다. 그의 목소리에는 연기가 묻어나지 않았습니다. 그의 감정은 진심이었습니다.

게이치는 이 경기에 도전자 자격으로, 토푸리아가 무너뜨려야 할 상대로 출전했습니다. 하지만 그는 챔피언의 자리에 올랐습니다. 4라운드 동안, 이전까지 상대를 모두 KO시켰던 상대를 상대로 끈질기고 처절한, 살아남기 위한 카운터 공격으로 승부를 결정지었습니다. 이것이 바로 UFC 프리덤 250의 이야기입니다.

게이츠제, 4라운드 접전 끝에 토푸리아를 꺾고 라이트급 챔피언 자리에 등극

토푸리아는 이 경기에 '파괴력'이라는 명성을 안고 등장했다. 조지아-스페인계 KO 아티스트인 그는 프로 데뷔 후 단 한 번도 판정까지 간 적이 없었고, 그의 강력한 펀치력, 특히 바디훅은 수많은 상대의 커리어를 끝장냈다. 게이치는 그 모든 것을 고스란히 느꼈다. 경기 후 로건의 상세한 분석에 따르면, 게이치는 여러 차례 심한 타격을 입었고, 트라이앵글 초크에 걸려 거의 KO될 뻔했으며, 암바 시도에 탭아웃 직전까지 갔고, 상당한 시간 동안 그라운드에서 제압당하며 고통받았다. 4라운드 동안의 심판 채점표를 합리적으로 분석해 보면, 토푸리아가 우세한 경우가 훨씬 많았다.

하지만 게이츠는 어떻게든 다시 일어설 방법을 찾아냈습니다. 그는 언제나 그런 유형의 파이터였습니다. 대부분의 사람이라면 은퇴할 만한 엄청난 타격을 견뎌내면서도 어떻게든 마음을 다잡고 다시 공격을 이어가는 선수 말입니다. 역사적으로 강점이기도 했지만 약점이기도 했던 바로 그 특성이 이날 밤에는 그의 결정적인 무기가 되었습니다. 마침내 기회가 왔을 때, 그는 깔끔하게 승리를 거머쥐었습니다. 토푸리아는 프로 데뷔 후 처음으로 KO패를 당했습니다. 이변은 완벽했습니다.

모든 것을 증폭시킨 백악관이라는 환경

로건은 특히 게이치가 경기장에 입장하기 전 백스테이지에서 미국 국기를 두르고 섀도 복싱을 했다고 언급했습니다. 언뜻 보면 꾸며낸 이야기처럼 들리지만, 실제로 보면 그 장면은 강렬한 인상을 남겼습니다. 백악관이라는 장소는 일반 경기장에서는 재현할 수 없는 극적인 분위기를 연출했고, 모든 경기가 갑작스럽고 격렬하게 끝난 그날 밤, 그 배경은 경기 결과가 아닌 하나의 순간처럼 느껴지게 했습니다.

• UFC 프리덤 250의 모든 경기는 KO 또는 TKO로 끝났으며, 대회 전체에서 경기 중단이 가장 많이 발생한 경기가 되었습니다.
• 저스틴 게이치는 일리아 토푸리아를 4라운드 TKO로 꺾고 UFC 라이트급 통합 챔피언 자리에 올랐다.
• 이전까지 무패 행진을 이어가며 복싱계에서 가장 위험한 KO 아티스트 중 한 명으로 꼽히던 토푸리아는 프로 데뷔 후 처음으로 KO패를 당했다.
• 조 로건은 파라마운트+ 경기 후 방송에서 이 경기를 "격투 스포츠 역사상 가장 위대한 밤이자, MMA 역사상 단연 최고의 밤"이라고 극찬했습니다.

이번 결과가 경량급에 미치는 영향은 무엇일까요?

게이츠는 거의 10년 동안 UFC 라이트급에서 활약해 왔습니다. 그는 이전에도 타이틀전에 도전했지만 2020년 하빕 누르마고메도프에게 패배했습니다. 토니 퍼거슨, 더스틴 포이리에, 라파엘 도스 안요스, 찰스 올리베이라와도 치열한 접전을 펼쳤습니다. 그가 챔피언십에서 패배할 때마다 "훌륭한 파이터지만 챔피언감은 아니다. 엘리트 챔피언들이 피하는 공격적인 모습을 너무 자주 보여준다"는 평가가 따라다녔습니다. 하지만 이제 그 평가는 완전히 뒤집혔습니다. 대부분의 파이터들이 은퇴를 고려하는 나이에 게이츠는 챔피언 벨트를 손에 넣었습니다.

이번 결과는 라이트급 전체를 뒤흔들어 놓았습니다. 토푸리아는 장기 챔피언으로 자리매김할 것으로 예상되었고, 향후 몇 년 동안 라이트급의 판도를 좌우할 선수로 여겨졌습니다. 하지만 그의 첫 프로 패배, 그것도 KO패는 그의 미래를 완전히 바꿔놓았습니다. 재대결 조항이 존재할 가능성이 높고, 토푸리아는 여전히 젊고 재능 있는 선수이기 때문에 두 번째 경기는 엄청난 관심을 불러일으킬 것입니다. 하지만 게이치 주변의 매치업은 갑자기 혼전 양상을 띠게 되었습니다. 포이리에, 이슬람 마카체프와의 중요한 경기, 그리고 웰터급 슈퍼파이트 가능성까지 거론되고 있습니다. 아무도 예상하지 못했던 새로운 챔피언이 탄생했고, 바로 이런 혼란 속에서 가장 흥미로운 경기들이 만들어지는 것입니다.

로건은 경기 주간을 앞두고 공개적으로 이벤트 진행 방식에 대해 비판적인 입장을 보였기에, 경기 후 그의 발언은 더욱 인상적입니다. 회의적인 태도로 경기를 관람했던 그는 경기를 보고 나서는 "지금까지 본 최고의 격투 스포츠 경기였다"라고 극찬했습니다. 그는 수많은 격투 스포츠 경기를 봐왔지만 말입니다.