Ο Τζο Ρόγκαν χαρακτήρισε το UFC Freedom 250 ως την καλύτερη βραδιά όλων των εποχών

Υπάρχουν νύχτες σε αυτό το άθλημα που νιώθουν μεγάλες τη στιγμή και συρρικνώνονται μέχρι το πρωί της Δευτέρας. Το UFC Freedom 250 δεν είναι αυτό. Όταν κάθε αγώνας σε μια κάρτα τελειώνει με κάποιον σε οριζόντια θέση, και το κύριο γεγονός προκαλεί μια αναστάτωση που κανείς - ούτε μία αξιόπιστη φωνή - δεν είχε προβλέψει, δεν έχεις να κάνεις με συνηθισμένες περιστάσεις. Ο Justin Gaethje σταμάτησε την Ilia Topuria. Στο γκαζόν του Λευκού Οίκου. Μπροστά σε όλο τον κόσμο. Αφήστε αυτή την πρόταση να αναπνεύσει για ένα δευτερόλεπτο.

Ο Τζο Ρόγκαν προαναγγέλλει αγώνες από το 1997. Έχει καθίσει δίπλα στο ρινγκ σε κάθε εποχή αυτού του αθλήματος - το χάος των αγώνων στις αρχές της δεκαετίας του 2000, τα χρόνια του Άντερσον Σίλβα, το φαινόμενο Κόνορ ΜακΓκρέγκορ, όλα αυτά. Έτσι, όταν χρησιμοποιεί τη λέξη «μεγαλύτερος» και την εννοεί, αυτό έχει διαφορετικό βάρος από ό,τι όταν ένα διαφημιστικό βίντεο κάνει το ίδιο πράγμα. Στεκόμενος δίπλα στον Ντάνιελ Κόρμιερ στην εκπομπή μετά τον αγώνα του Paramount+, ο Ρόγκαν ακουγόταν σαν άνθρωπος που μόλις είχε παρακολουθήσει κάτι που πραγματικά δεν περίμενε να δει. Δεν έπαιζε. Το συναίσθημα ήταν πραγματικό.

Ο Gaethje μπήκε σε αυτόν τον αγώνα ως ο διεκδικητής, ως ο άνθρωπος που ο Topuria υποτίθεται ότι θα διέλυε. Αντ' αυτού, αποχώρησε ως πρωταθλητής. Τέσσερις γύροι. Μια βάναυση, σκληρή εμφάνιση επιβίωσης και αντεπίθεσης εναντίον ενός ανθρώπου που προηγουμένως είχε ρίξει νοκ άουτ όλους όσους αντιμετώπιζε. Αυτή είναι η ιστορία του UFC Freedom 250.

Ο Γκάεθτζε αιφνιδίασε την Τοπουρία σε μάχη τεσσάρων γύρων για το χρυσό στα ελαφρά βάρη

Ο Topuria έφτασε σε αυτόν τον αγώνα με μια φήμη χτισμένη εξ ολοκλήρου στην καταστροφή. Ο Γεωργιανός-Ισπανός νοκ άουτ καλλιτέχνης δεν είχε πάρει μια απόφαση ως επαγγελματίας, και η δύναμή του - ιδιαίτερα αυτά τα body hooks - είχε βάλει τέλος στην καριέρα του. Ο Gaethje το ένιωσε όλο αυτό. Σύμφωνα με την λεπτομερή ανάλυση του Rogan μετά τον αγώνα, ο Gaethje τραυματίστηκε άσχημα πολλές φορές, παραλίγο να τερματιστεί από triangle choke, παραλίγο να χτυπηθεί σε μια προσπάθεια armbar και πέρασε σημαντικά διαστήματα ελεγχόμενος και τιμωρημένος στο ταπί. Με οποιαδήποτε λογική εκτίμηση των σκορ μέσα σε αυτούς τους τέσσερις γύρους, ο Topuria κέρδιζε τον αγώνα τις περισσότερες φορές.

Κι όμως. Ο Γκέιτζι συνέχιζε να βρίσκει έναν δρόμο επιστροφής. Ήταν πάντα αυτός ο μαχητής - αυτός που απορροφά την τιμωρία που θα αποσυντόνιζε τους περισσότερους ανθρώπους και με κάποιο τρόπο επαναρυθμίζεται, επαναβαθμονομείται, συνεχίζει να ρίχνει. Αυτή η ποιότητα, η οποία ιστορικά ήταν τόσο μειονέκτημα όσο και πλεονέκτημα, έγινε το καθοριστικό του όπλο εκείνη τη νύχτα. Όταν ήρθε η στιγμή του, την πήρε καθαρά. Ο Τοπουρία, για πρώτη φορά στην επαγγελματική του καριέρα, σταμάτησε. Η ανατροπή ήταν ολοκληρωτική.

Ένα σκηνικό στον Λευκό Οίκο που ενίσχυσε τα πάντα

Ο Ρόγκαν ανέφερε συγκεκριμένα τον Γκέιτζι στο παρασκήνιο της σκιαμαχίας με μια αμερικανική σημαία τυλιγμένη γύρω του πριν από την αποχώρηση. Είναι το είδος της λεπτομέρειας που ακούγεται κατασκευασμένη μέχρι να τη δεις, και προφανώς η εικόνα προσγειώθηκε σκληρά. Ο Λευκός Οίκος ως χώρος διεξαγωγής έδωσε σε όλη τη βραδιά μια θεατρική κλίμακα που μια τυπική αρένα δεν μπορεί να αναπαράγει, και σε μια νύχτα όπου κάθε αγώνας τελείωσε νωρίς και βίαια, αυτό το σκηνικό έκανε κάθε τερματισμό να μοιάζει με μια στιγμή και όχι απλώς με αποτέλεσμα.

• Κάθε αγώνας στην κάρτα UFC Freedom 250 τελείωνε με KO ή TKO — μια σειρά από διακοπές σε ολόκληρη την εκδήλωση.
• Ο Τζάστιν Γκέιτζι νίκησε τον Ιλία Τοπουρία με TKO στον τέταρτο γύρο και κατέκτησε το αδιαμφισβήτητο χρυσό μετάλλιο στο ελαφρύ τελείωμα του UFC.
• Ο Τοπούρια, προηγουμένως αήττητος και θεωρούμενος ως ένας από τους πιο επικίνδυνους νοκ άουτ καλλιτέχνες στο άθλημα, σταμάτησε για πρώτη φορά στην επαγγελματική του καριέρα.
• Ο Τζο Ρόγκαν την αποκάλεσε «τη σπουδαιότερη βραδιά στην ιστορία των μαχητικών αθλημάτων και τη σπουδαιότερη βραδιά στην ιστορία των MMA μακράν» κατά τη διάρκεια της μετάδοσης του Paramount+ μετά τον αγώνα.

Τι σημαίνει αυτό το αποτέλεσμα για την κατηγορία ελαφρών βαρών

Ο Gaethje βρίσκεται στην κατηγορία ελαφρών βαρών του UFC για σχεδόν μια δεκαετία. Έχει αγωνιστεί για τον τίτλο στο παρελθόν, χάνοντας από τον Khabib Nurmagomedov το 2020. Έχει ανταλλάξει μάχες με τους Tony Ferguson, Dustin Poirier, Rafael dos Anjos και Charles Oliveira. Κάθε φορά που αποτύγχανε σε επίπεδο πρωταθλήματος, η αφήγηση ασβεστοποιήθηκε γύρω του - σπουδαίος μαχητής, όχι ακριβώς υλικό για πρωταθλητές, πολύ πρόθυμος να ανταλλάξει θέσεις όπου οι κορυφαίοι πρωταθλητές δεν το κάνουν. Αυτή η αφήγηση είναι πλέον ερείπια. Στην ηλικία που οι περισσότεροι μαχητές σκέφτονται να αποσυρθούν, ο Gaethje έχει τη ζώνη.

Για την ίδια την κατηγορία, αυτό το αποτέλεσμα ανατρέπει τα πάντα. Ο Topuria τοποθετήθηκε ως ένας μακροπρόθεσμος πρωταθλητής, το είδος του μαχητή γύρω από τον οποίο θα οργανωνόταν το τοπίο της ελαφράς κατηγορίας για χρόνια. Η πρώτη του επαγγελματική ήττα - και μάλιστα μια ήττα με διακοπή - επαναφέρει εντελώς την πορεία του. Υπάρχει πιθανώς ρήτρα ρεβάνς, και ο Topuria είναι ακόμα αρκετά νέος και ταλαντούχος ώστε ένας δεύτερος αγώνας να προσελκύσει τεράστιο ενδιαφέρον. Αλλά η εύρεση αντιπάλων γύρω από τον Gaethje είναι ξαφνικά ανοιχτή: Poirier, Islam Makhachev σε μια κρίσιμη μάχη, μια πιθανή υπερμάχη στην ημιμεσαία κατηγορία. Η κατηγορία έχει έναν νέο πρωταθλητή που κανείς δεν περίμενε, κάτι που είναι ακριβώς το είδος της αταξίας που παράγει τους πιο ενδιαφέροντες αγώνες.

Ο Ρόγκαν είχε ασκήσει δημόσια κριτική για τη διοργάνωση της εκδήλωσης ενόψει της εβδομάδας αγώνων, κάτι που καθιστά τη δήλωσή του μετά την επίδειξη ακόμη πιο εντυπωσιακή - ο άνθρωπος που συμμετείχε με σκεπτικισμό δήλωσε ότι ήταν η καλύτερη βραδιά μαχητικών αθλημάτων που έχει δει ποτέ, και έχει δει πολλές από αυτές.