Kai Asakura scorer sin første UFC-seier i UFC Macau

Kai Asakura ankom UFC med et mesterrykte, og to kamper senere var det ingen seiersrekke. I Macau, tilbake i vektklassen der han bygde seg et navn i Japan, ga han ikke Cameron Smotherman nok tid til å gjøre kvelden om til nok en vanskelig leksjon.

Asakura slo ut Smotherman med slag etter 1:50 av første runde på UFC Macaus hovedkort. Avslutningen ga den tidligere RIZIN-mesteren i bantamvekt sin første UFC-seier og ga et umiddelbart bevis på at overgangen tilbake til 135 pund var mer enn en endring på kamplisten.

UFC-starten hans hadde vært uvanlig tøff. Asakura signerte med opprykket og gikk rett inn i en tittelkamp i fluevekt mot Alexandre Pantoja, der han tapte på submission. En andre opptreden mot Tim Elliott endte på samme måte. To kamper, to nederlag, begge på 125 pund, og et farlig spørsmål hang over en fighter som hadde vært et stort navn før han entret oktagonen.

Asakura ser ut til å være hjemme i bantamvekt

Smotherman var den første motstanderen Asakura møtte i UFC uten fluevektcutten som var knyttet til oppgaven. Forskjellen var synlig før målstreken. Asakura så ikke ut som en fighter som prøvde å overleve den første utvekslingen eller vente på at kampen skulle roe seg. Han presset fremover, holdt stand og fikk Smotherman til å kjempe mens han beveget seg bakover.

Avslutningen kom raskt. En høyrehånd tvang Smotherman mot gjerdet, hvor Asakura holdt føttene under seg og fortsatte angrepet. Venstrekroken som fulgte, slapp amerikaneren og avsluttet kampen før tominuttersmerket. Det var ingen kamp for å unnslippe, ingen kollaps sent i runden og ingen tid for tvil å snike seg tilbake i Asakuras UFC-løp.

Det betyr noe for en fighter som var kjent i RIZIN for å bringe fare i bantamvekt. UFC-debuten hans plasserte ham mot en av verdens beste fluevektere. Hans andre kamp holdt ham i den divisjonen. Macau brakte ham endelig tilbake til settingen der hans fart og kraft allerede hadde gjort ham til en mester.

• Asakura beseiret Smotherman med knockout i første runde i sin retur til bantamvekt.
• Seieren var hans første i UFC etter to tap i fluevekt med submissions.
• Han tjente en bonus på 100 000 dollar i «Nattens ytelse» for avslutningen.
• Smotherman led sitt tredje tap på rad i opprykksserien.

Smotherman får ikke plass til å bygge

For Smotherman var dette feil type kamp å tape tidlig. Han gikk inn i kampen med behov for å endre retning på UFC-løpet sitt, men Asakura nektet ham enhver sjanse til å slå seg til ro i en boksekamp eller la den japanske bokseren bære presset fra sine tidligere resultater.

Smotherman ble presset til gjerdet før han rakk å etablere en rytme. Mot en fighter som raskt returnerte til en kjent vektklasse i hver utveksling, viste det seg å være kostbart å umiddelbart gi etter. Avslutningen setter ham på en trekamps-slip og gjør hans neste steg i listen til et vanskelig spørsmål.

UFC har nå en annen Asakura

Seieren visker ikke ut det som skjedde mot Pantoja eller Elliott. Disse kampene er fortsatt en del av Asakuras UFC-rekord, og fremtidige motstandere vil fortsatt se på grapplingproblemene som stoppet ham to ganger. Men én kveld kan endre den neste samtalen. Før Macau var han en importert tidligere mester som fortsatt lette etter sin første UFC-seier. Etter Macau er han bantamvekter etter en ren knockout og en prestasjonsbonus.

Det er ingen grunn til å forhaste ham inn i en titteldiskusjon. 135-pundsdivisjonen har mer enn nok etablerte utfordrere og vanskelige matchups som venter. Det nyttige neste steget er enklere: gi Asakura en ny seriøs bantamvektkamp og finn ut om Macau-versjonen er den UFC kan forvente fremover.

Foreløpig er svaret klart nok. Kai Asakura mistet ikke avslutningstrusselen sin på veien fra RIZIN til UFC. Han trengte riktig divisjon og riktig øyeblikk for å vise det igjen. I Macau sto Cameron Smotherman foran ham i under to minutter før Asakura endelig sikret seg UFC-seieren.