Kai Asakura conquista la sua prima vittoria in UFC all'UFC Macau.

Kai Asakura è arrivato nell'UFC con la reputazione di un campione, ma dopo due incontri non aveva ancora ottenuto una vittoria. A Macao, tornato nella categoria di peso in cui si era fatto un nome in Giappone, non ha lasciato a Cameron Smotherman il tempo sufficiente per trasformare la serata in un'altra dura lezione.

Asakura ha messo KO Smotherman con una serie di pugni a 1:50 del primo round nel main event dell'UFC Macau. Questa vittoria ha regalato all'ex campione dei pesi gallo del RIZIN la sua prima vittoria in UFC e ha dimostrato immediatamente che il ritorno alla categoria dei 61 kg (135 libbre) è stato molto più di un semplice cambio di programma.

Il suo esordio in UFC era stato insolitamente difficile. Asakura aveva firmato con la promozione e si era ritrovato subito a combattere per il titolo dei pesi mosca contro Alexandre Pantoja, perdendo per sottomissione. Un secondo incontro contro Tim Elliott si concluse allo stesso modo. Due incontri, due sconfitte, entrambe nella categoria dei 125 libbre, e un pericoloso interrogativo che aleggiava su un combattente che era stato un nome di spicco prima di entrare nell'ottagono.

Asakura sembra trovarsi a suo agio nella categoria dei pesi gallo.

Smotherman è stato il primo avversario di Asakura nell'UFC senza la limitazione del peso mosca. La differenza è stata evidente prima ancora della fine dell'incontro. Asakura non sembrava un combattente che cercava di sopravvivere allo scambio iniziale o di aspettare che il combattimento si stabilizzasse. Ha attaccato con insistenza, ha tenuto la posizione e ha costretto Smotherman a indietreggiare.

La fine è arrivata in fretta. Un destro ha spinto Smotherman contro la gabbia, dove Asakura è rimasto in piedi e ha continuato l'attacco. Il gancio sinistro che ne è seguito ha mandato al tappeto l'americano e ha chiuso l'incontro prima dei due minuti. Non c'è stata nessuna fuga disperata, nessun crollo nel finale di round e nessun tempo perché i dubbi si insinuassero di nuovo nella carriera di Asakura in UFC.

Questo è importante per un combattente che era noto in RIZIN per la sua pericolosità nella categoria dei pesi gallo. Il suo debutto in UFC lo ha visto affrontare uno dei migliori pesi mosca al mondo. Il suo secondo incontro lo ha mantenuto in quella divisione. Macao lo ha finalmente riportato nell'ambiente in cui la sua velocità e potenza lo avevano già reso un campione.

• Al suo ritorno nella categoria dei pesi gallo, Asakura ha sconfitto Smotherman per KO al primo round.
• Questa vittoria è stata la sua prima nell'UFC dopo due sconfitte per sottomissione nella categoria dei pesi mosca.
• Ha ricevuto un bonus di 100,000 dollari per la "Performance della serata" grazie al risultato ottenuto.
• Smotherman ha subito la sua terza sconfitta consecutiva all'interno della promozione.

Smotherman non ha spazio per costruire

Per Smotherman, perdere così presto è stato un incontro decisamente svantaggioso. Aveva bisogno di dare una svolta alla sua carriera in UFC, ma Asakura gli ha impedito di adattarsi a un match di boxe o di fargli sentire la pressione dei risultati precedenti.

Smotherman è stato spinto contro la gabbia prima ancora di riuscire a trovare il ritmo giusto. Contro un combattente che tornava in una categoria di peso a lui familiare e che si mostrava determinato in ogni scambio, cedere terreno fin da subito si è rivelato fatale. La sconfitta lo lascia con una striscia di tre sconfitte consecutive e rende incerto il suo futuro nel roster.

L'UFC ora ha un Asakura diverso

La vittoria non cancella quanto accaduto contro Pantoja o Elliott. Quei combattimenti rimangono parte del record di Asakura in UFC, e i futuri avversari continueranno a considerare i problemi di grappling che lo hanno fermato due volte. Ma una sola serata può cambiare tutto. Prima di Macao, era un ex campione straniero ancora alla ricerca della sua prima vittoria in UFC. Dopo Macao, è un peso gallo reduce da un knockout pulito e da un bonus per la prestazione.

Non c'è bisogno di affrettare la discussione sul titolo per lui. La categoria dei pesi gallo (135 libbre) è già ricca di contendenti affermati e incontri difficili. Il passo successivo più sensato è più semplice: dare ad Asakura un altro serio incontro nella categoria dei pesi gallo e scoprire se la versione di Macao è quella che l'UFC può aspettarsi in futuro.

Per ora, la risposta è abbastanza chiara. Kai Asakura non ha perso la sua capacità di chiudere gli incontri nel passaggio da RIZIN all'UFC. Aveva bisogno della giusta categoria di peso e del momento giusto per dimostrarlo di nuovo. A Macao, Cameron Smotherman gli è rimasto di fronte per meno di due minuti prima che Asakura ottenesse finalmente la sua vittoria in UFC.