ইউএফসি ম্যাকাউতে কাই আসাকুরা তার প্রথম ইউএফসি জয় অর্জন করেছেন।

কাই আসাকুরা একজন চ্যাম্পিয়নের খ্যাতি নিয়ে ইউএফসিতে এসেছিলেন, কিন্তু দুটি লড়াইয়ের পরেই তার ঝুলিতে কোনো জয় ছিল না। ম্যাকাউতে, জাপানে যে ওজন বিভাগে তিনি নিজের নাম গড়ে তুলেছিলেন, সেখানেই ফিরে এসে তিনি ক্যামেরন স্মোথারম্যানকে রাতটিকে আরেকটি কঠিন শিক্ষায় পরিণত করার জন্য যথেষ্ট সময় দেননি।

ইউএফসি ম্যাকাও মেইন কার্ডে আসাকুরা প্রথম রাউন্ডের ১:৫০ মিনিটে ঘুষি মেরে স্মোথারম্যানকে নকআউট করেন। এই ফিনিশটি সাবেক রাইজিন ব্যান্টামওয়েট চ্যাম্পিয়নকে তার প্রথম ইউএফসি জয় এনে দেয় এবং তাৎক্ষণিকভাবে প্রমাণ করে যে, ১৩৫ পাউন্ডে ফিরে আসাটা কেবল লড়াইয়ের তালিকায় একটি সাধারণ পরিবর্তন ছিল না, বরং তার চেয়েও বেশি কিছু ছিল।

ইউএফসিতে তার শুরুটা ছিল অস্বাভাবিকভাবে কঠিন। আসাকুরা এই প্রোমোশনের সাথে চুক্তিবদ্ধ হয়েই সরাসরি আলেকজান্দ্রে পান্তোজার সাথে ফ্লাইওয়েট টাইটেল ফাইটে অংশ নেন এবং সাবমিশনের মাধ্যমে হেরে যান। টিম এলিয়টের বিরুদ্ধে দ্বিতীয় লড়াইটিও একইভাবে শেষ হয়। দুটি লড়াই, দুটিই পরাজয়, দুটিই ১২৫ পাউন্ড ওজনে, এবং এমন একজন ফাইটারের ভবিষ্যৎ নিয়ে এক বিপজ্জনক প্রশ্ন ঝুলছিল, যিনি অক্টাগনে প্রবেশের আগেই একজন বড় তারকা ছিলেন।

আসাকুরাকে ব্যান্টামওয়েটে বেশ স্বচ্ছন্দ মনে হচ্ছে।

স্মোথারম্যানই ছিলেন ইউএফসিতে আসাকুরার প্রথম প্রতিপক্ষ, যার সাথে ফ্লাইওয়েট বিভাগের শর্তটি যুক্ত ছিল না। লড়াই শেষ হওয়ার আগেই পার্থক্যটা স্পষ্ট ছিল। আসাকুরাকে দেখে এমনটা মনে হয়নি যে তিনি লড়াইয়ের শুরুর দিকের আক্রমণগুলো কোনোমতে পার করার চেষ্টা করছেন বা লড়াইটা শান্ত হওয়ার জন্য অপেক্ষা করছেন। তিনি সামনে এগিয়ে গেছেন, নিজের অবস্থান ধরে রেখেছেন এবং পিছিয়ে যাওয়ার পাশাপাশি স্মোথারম্যানকে লড়াই করতে বাধ্য করেছেন।

সমাপ্তিটা দ্রুতই চলে এলো। একটি ডান হাতের ঘুষি স্মোথারম্যানকে ফেন্সের দিকে ঠেলে দিল, যেখানে আসাকুরা নিজের ভারসাম্য বজায় রেখে আক্রমণ চালিয়ে গেলেন। এরপরের বাম হাতের হুকটি আমেরিকানকে ভূপাতিত করে এবং দুই মিনিট পূর্ণ হওয়ার আগেই লড়াইটির সমাপ্তি ঘটায়। পালানোর জন্য কোনো তাড়াহুড়ো ছিল না, রাউন্ডের শেষ দিকে ভেঙে পড়ার কোনো ঘটনা ঘটেনি এবং আসাকুরার ইউএফসি ক্যারিয়ারে সন্দেহ ফিরে আসার কোনো অবকাশই ছিল না।

যে ফাইটার রিজিন-এ ব্যান্টামওয়েট বিভাগে বিপজ্জনক প্রতিপক্ষ হিসেবে পরিচিত ছিলেন, তার জন্য এই বিষয়টি গুরুত্বপূর্ণ। ইউএফসি-তে তার অভিষেক হয় বিশ্বের অন্যতম সেরা ফ্লাইওয়েট ফাইটারের বিপক্ষে। তার দ্বিতীয় লড়াইটি তাকে সেই বিভাগেই রেখেছিল। অবশেষে ম্যাকাও তাকে সেই মঞ্চে ফিরিয়ে আনে, যেখানে তার গতি ও শক্তি তাকে ইতিমধ্যেই চ্যাম্পিয়ন বানিয়েছিল।

• ব্যান্টামওয়েটে প্রত্যাবর্তন করে আসাকুরা প্রথম রাউন্ডের নকআউটে স্মোথারম্যানকে পরাজিত করেন।
• ফ্লাইওয়েট বিভাগে দুটি সাবমিশন হারের পর ইউএফসিতে এটি ছিল তার প্রথম জয়।
• এই সমাপ্তির জন্য তিনি 'পারফরম্যান্স অফ দ্য নাইট' বোনাস হিসেবে এক লক্ষ ডলার অর্জন করেছেন।
• স্মোথারম্যান এই প্রোমোশনে টানা তৃতীয় পরাজয়ের শিকার হলেন।

স্মোথারম্যান নির্মাণের জন্য কোনো জায়গা পায় না।

স্মোথারম্যানের জন্য, এত তাড়াতাড়ি হেরে যাওয়াটা ঠিক হয়নি। তিনি ইউএফসিতে নিজের সাফল্যের ধারা বদলানোর প্রয়োজন নিয়েই লড়াইয়ে নেমেছিলেন, কিন্তু আসাকুরা তাকে বক্সিংয়ের মতো গুছিয়ে ওঠার কোনো সুযোগই দেননি, কিংবা জাপানি এই ফাইটারকে তার আগের ফলাফলের চাপ বহন করতেও দেননি।

ছন্দ খুঁজে পাওয়ার আগেই স্মোথারম্যানকে ফেন্সের দিকে ঠেলে দেওয়া হয়। পরিচিত ওয়েট ক্লাসে ফেরা এমন একজন ফাইটারের বিপক্ষে, যিনি প্রতিটি আদান-প্রদানেই তৎপর ছিলেন, শুরুতেই পিছু হটে যাওয়াটা তার জন্য মারাত্মক ক্ষতির কারণ হয়ে দাঁড়ায়। এই ফিনিশের ফলে তিনি টানা তিনটি ম্যাচে হেরেছেন এবং রোস্টারে তার পরবর্তী পদক্ষেপ একটি কঠিন প্রশ্ন হয়ে দাঁড়িয়েছে।

UFC-তে এখন একজন ভিন্ন আসাকুরা আছেন।

এই জয় পান্তোজা বা এলিয়টের বিপক্ষে যা ঘটেছিল তা মুছে দেয় না। সেই লড়াইগুলো আসাকুরার ইউএফসি রেকর্ডের অংশ হয়েই থাকবে, এবং ভবিষ্যতের প্রতিপক্ষরা তার সেই গ্র্যাপলিং সমস্যাগুলোও খতিয়ে দেখবে, যা তাকে দুবার থামিয়ে দিয়েছিল। কিন্তু একটি রাতই পরবর্তী আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে। ম্যাকাওয়ের আগে, তিনি ছিলেন একজন বিদেশ থেকে আসা প্রাক্তন চ্যাম্পিয়ন, যিনি তখনও তার প্রথম ইউএফসি জয়ের সন্ধানে ছিলেন। ম্যাকাওয়ের পরে, তিনি একজন ব্যান্টামওয়েট, যিনি একটি ক্লিন নকআউট এবং পারফরম্যান্স বোনাস নিয়ে এসেছেন।

তাকে শিরোপার আলোচনায় তাড়াহুড়ো করে আনার কোনো প্রয়োজন নেই। ১৩৫-পাউন্ড বিভাগে যথেষ্ট প্রতিষ্ঠিত প্রতিদ্বন্দ্বী এবং কঠিন প্রতিপক্ষ অপেক্ষা করছে। এর পরের কার্যকরী পদক্ষেপটি আরও সহজ: আসাকুরাকে আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ ব্যান্টামওয়েট লড়াইয়ের সুযোগ দেওয়া এবং দেখা যে, ম্যাকাও সংস্করণটিই কি সেই সংস্করণ যা ইউএফসি ভবিষ্যতে আশা করতে পারে।

আপাতত, উত্তরটা বেশ স্পষ্ট। RIZIN থেকে UFC-তে আসার পথে কাই আসাকুরা প্রতিপক্ষকে নকআউট করার ক্ষমতা হারাননি। এটি পুনরায় দেখানোর জন্য তার সঠিক বিভাগ এবং সঠিক মুহূর্তের প্রয়োজন ছিল। ম্যাকাউতে, ক্যামেরন স্মোথারম্যান দুই মিনিটেরও কম সময়ের জন্য তার সামনে দাঁড়িয়েছিলেন, এরপরই আসাকুরা অবশেষে তার UFC জয়টি অর্জন করেন।