Kai Asakura remporte sa première victoire à l'UFC Macau

Kai Asakura est arrivé à l'UFC avec une réputation de champion, et pourtant, deux combats plus tard, il n'avait toujours pas remporté la moindre victoire. À Macao, de retour dans la catégorie de poids qui l'avait rendu célèbre au Japon, il n'a laissé à Cameron Smotherman que le temps de lui infliger une nouvelle leçon.

Asakura a mis Smotherman KO à 1 minute 50 du premier round lors de la carte principale de l'UFC Macau. Cette victoire a offert à l'ancien champion des poids coqs du RIZIN sa première victoire à l'UFC et a immédiatement prouvé que son retour chez les 61 kg (135 livres) était bien plus qu'un simple changement de programme.

Ses débuts à l'UFC furent particulièrement difficiles. Asakura signa avec l'organisation et enchaîna directement avec un combat pour le titre des poids mouches contre Alexandre Pantoja, qu'il perdit par soumission. Son second combat contre Tim Elliott se solda par le même résultat. Deux combats, deux défaites, toutes deux chez les poids mouches, et une interrogation persistante planait sur un combattant qui avait pourtant été une figure majeure avant son entrée dans l'octogone.

Asakura semble à son aise chez les poids coqs

Smotherman était le premier adversaire d'Asakura à l'UFC sans la limite de poids mouche. La différence était flagrante avant même le KO. Asakura ne semblait pas se contenter de survivre aux premiers échanges ni d'attendre que le combat se stabilise. Il a pressé l'attaque, a tenu bon et a forcé Smotherman à reculer.

La fin fut rapide. Un direct du droit contraignit Smotherman contre la cage, où Asakura, gardant son équilibre, poursuivit son offensive. Le crochet du gauche qui suivit envoya l'Américain au tapis et mit fin au combat avant même la deuxième minute. Aucune tentative d'échappatoire, aucun effondrement en fin de round, et le doute ne put s'installer à nouveau dans le règne d'Asakura à l'UFC.

C'est important pour un combattant qui, au RIZIN, était réputé pour sa dangerosité chez les poids coqs. Ses débuts à l'UFC l'ont opposé à l'un des meilleurs poids mouches au monde. Son deuxième combat l'a maintenu dans cette catégorie. Macao l'a finalement ramené sur le terrain où sa vitesse et sa puissance lui avaient déjà permis de devenir champion.

• Asakura a vaincu Smotherman par KO au premier round lors de son retour chez les poids coqs.
• Cette victoire était sa première à l'UFC après deux défaites par soumission chez les poids mouches.
• Il a empoché une prime de 100 000 $ pour la performance de la soirée grâce à cette fin de course.
• Smotherman a subi sa troisième défaite consécutive au sein de cette promotion.

Smotherman n'a pas d'espace pour construire

Pour Smotherman, perdre ce combat dès le début était une très mauvaise idée. Il devait absolument redresser la barre à l'UFC, mais Asakura ne lui a laissé aucune chance de s'installer dans un combat de boxe ni de faire peser sur le combattant japonais la pression de ses résultats précédents.

Smotherman a été acculé contre la cage avant même d'avoir pu trouver son rythme. Face à un adversaire de retour dans une catégorie de poids qu'il connaît bien et qui affichait une grande intensité dans chaque échange, le fait de céder du terrain lui a immédiatement coûté cher. Cette défaite le laisse sur une série de trois défaites consécutives et compromet sérieusement son avenir au sein de l'organisation.

L'UFC a maintenant un Asakura différent

Cette victoire n'efface pas les échecs contre Pantoja et Elliott. Ces combats restent inscrits au palmarès d'Asakura à l'UFC, et ses futurs adversaires continueront de scruter ses lacunes au sol, qui lui ont valu deux défaites. Mais une seule soirée peut changer la donne. Avant Macao, il était un ancien champion importé, toujours en quête de sa première victoire à l'UFC. Après Macao, il est un poids coq auréolé d'un KO net et d'un bonus de performance.

Il n'est pas nécessaire de précipiter sa participation à la course au titre. La catégorie des poids coqs compte déjà suffisamment de prétendants confirmés et d'affrontements difficiles. La prochaine étape, plus simple, consiste à offrir à Asakura un autre combat sérieux chez les poids coqs et à déterminer si la version de Macao est celle sur laquelle l'UFC peut compter à l'avenir.

Pour l'instant, la réponse est assez claire. Kai Asakura n'a rien perdu de sa capacité à finir le combat en passant du RIZIN à l'UFC. Il lui fallait la bonne catégorie et le bon moment pour le prouver à nouveau. À Macao, Cameron Smotherman lui a tenu tête moins de deux minutes avant qu'Asakura ne remporte enfin sa première victoire à l'UFC.