Farès Ziam sikter mot syvende seier på rad, ignorerer seiersrekken før UFC Fight Night

Farès Ziam har den lengste aktive seiersrekken i UFCs lettvektsdivisjon, men den franske utfordreren insisterer på at tallet ikke betyr noe når burdøren lukkes. Ziam er tilbake i aksjon denne lørdagen på UFC Fight Night mot australieren Tom Nolan, med mål om å forlenge rekken sin til syv seire på rad.

29-åringen kommer etter å ha møtt Nazim Sadykhov i andre runde på UFC 323 i desember i fjor. Til tross for sin plassering på rankingen og nylige avslutning, står Ziam nok en gang overfor en urangert motstander i stedet for en annen lettvekter blant de 15 beste. Det er et kjent sted for den lavmælte fighteren, som ofte har blitt forbigått av mer høylytte navn med større følgerskare på sosiale medier.

Trening med mestere

Etter seieren over Sadykhov gjorde Ziam et unikt karrieretrekk. Under en middag med manageren sin, Ali Abdelaziz, foreslo han å reise til Denver, Colorado, for å hjelpe Justin Gaethje med å forberede seg til den midlertidige tittelkampen mot Paddy Pimblett. De to lettvekterne hadde ingen direkte forbindelse utover Abdelaziz, som også er manager for Gaethje.

Ziam var nysgjerrig på treningsmiljøet på Trevor Wittmans private anlegg utenfor Denver og trodde at størrelsen og ferdighetene hans kunne være til fordel for Gaethjes leir. Abdelaziz ordnet muligheten, og Ziam tilbrakte seks uker i Colorado hvor han assisterte «The Highlight» før UFC 324.

En transformerende opplevelse

«Det var en flott opplevelse for meg», sa Ziam. «Jeg lærte så mange detaljer, så mange ting; jeg vokste opp, og jeg steg på nivå.» Han roste Wittmans trenererfaring og atmosfæren på treningsstudioet, og sammenlignet det med et miniatyr UFC Performance Institute. Turen ga mer enn bare teknisk utvikling. Etter Gaethjes seier over Pimblett, støttet den nykronede midlertidige mesteren Ziam offentlig under pressekonferansen etter kampen, og kalte ham et talent på mesterskapsnivå som er forutbestemt til å konkurrere med divisjonens beste.

• Farès Ziam har en seiersrekke på seks UFC-kamper.
• Han tilbrakte seks uker i Denver med å trene med Justin Gaethje før UFC 324.
• Gaethje roste Ziam offentlig som en fremtidig tittelkandidat etter å ha vunnet midlertidig gull.
• Ziam møter den urangerte Tom Nolan denne lørdagen, som ikke er en annen rangert motstander.

Nolan-utfordringen

Ziams neste oppdrag er Tom «Big Train» Nolan, en 26 år gammel Dana White's Contender Series-kandidat fra Brisbane. Nolan har en seiersrekke på fire kamper inn i kampen. Selv om Ziam innrømmet at han i utgangspunktet håpet på en rangert motstander etter sin siste prestasjon, har han ingen problemer med matchupen.

«Etter min siste kamp tenkte jeg på en rangert fyr, men etter at jeg så mange ha kamper i min divisjon – alle de rangerte gutta har kamper, jeg har ingen kamp, ​​det er greit å kjempe mot Tom», forklarte Ziam. «Han er en god fyr, en god fighter, veldig farlig, så jeg er fokusert på det.» Kampen representerer en kritisk mulighet for begge menn. For Nolan er det en sjanse til å bevise at han hører hjemme i rangert konkurranse tidlig i sin UFC-periode. For Ziam er det en plattform for å demonstrere at han er nivåer over et stigende talent og fortjener en profilert motstander neste gang.

Ziam er fast bestemt på at han utelukkende fokuserer på oppgaven som ligger rett foran seg. «Først slo jeg Tom Nolan, og jeg fokuserer på det», uttalte han. «Jeg er her for å kjempe på lørdag; jeg er ikke her for å kjempe om tre måneder, i Paris, eller hva som helst.» Han nedtoner betydningen av seiersrekken sin, og ser på hver kamp som en separat utfordring. «Når jeg kjemper, tenker jeg ikke på seiersrekken min», sa Ziam. «For meg må du vinne hver ny kamp; seiersrekken er fortid.» Han har potensielle utrop i tankene dersom han vinner, men nekter å se så langt frem, og gjentar at han først må ordne opp i sakene sine på lørdag kveld.